Uno studio globale collega l'uso precoce dello smartphone a una salute mentale peggiore nei giovani

Secondo uno studio globale condotto su oltre 100.000 giovani, possedere uno smartphone prima dei 13 anni è associato a una salute mentale e a un benessere peggiori nella prima età adulta.

Pubblicato sul Journal of Human Development and Capabilities, lo studio ha scoperto che le persone di età compresa tra 18 e 24 anni che hanno ricevuto il loro primo smartphone a 12 anni o prima avevano maggiori probabilità di manifestare ideazioni suicide, aggressività, distacco dalla realtà, minore capacità di regolazione emotiva e minore autostima.

I dati mostrano inoltre che gli effetti dell'uso precoce di smartphone sono in larga parte associati a un accesso precoce ai social media e a rischi più elevati di cyberbullismo, scarsa qualità del sonno e cattive relazioni familiari in età adulta.

Un team di esperti di Sapien Labs, che gestisce il più grande database al mondo sul benessere mentale, il Global Mind Project (da cui sono stati raccolti i dati per questo studio), chiede un'azione urgente per proteggere la salute mentale delle generazioni future.

"I nostri dati dimostrano che l'uso precoce di uno smartphone, e l'accesso ai social media che spesso comporta, è associato a profondi cambiamenti nella salute mentale e nel benessere nella prima età adulta", ha affermato l'autrice principale, la neuroscienziata Dott.ssa Tara Thiagarajan, fondatrice e direttrice scientifica di Sapien Labs.

Queste correlazioni sono mediate da diversi fattori, tra cui l'accesso ai social media, il cyberbullismo, i disturbi del sonno e le scarse relazioni familiari, che portano a sintomi in età adulta che non sono i sintomi tradizionali di depressione e ansia e che potrebbero non essere rilevati dagli studi che utilizzano test standard. Questi sintomi – aumento dell'aggressività, distacco dalla realtà e ideazione suicidaria – possono avere gravi conseguenze sociali con l'aumento della loro prevalenza nelle generazioni più giovani.

Sulla base di queste scoperte, e dato che l'età in cui si possiede il primo smartphone è ormai ben al di sotto dei 13 anni a livello globale, invitiamo i decisori politici ad adottare precauzioni simili a quelle adottate per la regolamentazione di alcol e tabacco, limitando l'accesso agli smartphone ai bambini di età inferiore ai 13 anni, rendendo obbligatoria la formazione sull'alfabetizzazione digitale e rafforzando la responsabilità aziendale".

Dall'inizio degli anni 2000, gli smartphone hanno trasformato il modo in cui i giovani comunicano, apprendono e si formano un'identità. Ma a queste opportunità si aggiungono crescenti preoccupazioni su come gli algoritmi dei social media basati sull'intelligenza artificiale possano amplificare contenuti dannosi e incoraggiare confronti sociali, oltre a influire su attività come la socializzazione faccia a faccia e il sonno.

Sebbene molte piattaforme social stabiliscano un'età minima di 13 anni per gli utenti, l'applicazione di questa norma rimane disomogenea. Nel frattempo, l'età media per il primo possesso di smartphone continua a scendere e molti bambini trascorrono ore al giorno sui dispositivi.

La situazione relativa al divieto di usare il telefono nelle scuole varia da paese a paese. Negli ultimi anni, diversi paesi, tra cui Francia, Paesi Bassi, Italia e Nuova Zelanda, hanno vietato o limitato l'uso del telefono cellulare nelle scuole. I risultati di queste misure sono limitati, ma uno studio commissionato dal governo olandese ha rilevato miglioramenti nella concentrazione degli studenti.

Questo mese, i politici di New York hanno annunciato che lo stato sarebbe diventato il più grande degli Stati Uniti a vietare gli smartphone nelle scuole. Si unisce a stati come Alabama, Arkansas, Nebraska, North Dakota, Oklahoma e West Virginia, che hanno approvato leggi che impongono alle scuole di adottare politiche che limitino almeno l'accesso agli smartphone.

Studi precedenti sul tempo trascorso davanti a uno schermo, sull'accesso ai social media e agli smartphone e su vari effetti sulla salute mentale hanno mostrato effetti negativi, ma anche risultati incoerenti, rendendo difficile per politici, scuole e famiglie prendere decisioni. Ciò potrebbe essere dovuto all'uso di test che non rilevano importanti sintomi associati.

Per questa nuova analisi, il team di Sapien Labs ha utilizzato i dati del Global Mind Project e dello strumento di autovalutazione Mind Health Quotient (MHQ), che misura il benessere sociale, emotivo, cognitivo e fisico, per creare un punteggio complessivo sulla salute mentale.

I loro risultati hanno mostrato:

• Tra i sintomi specifici più fortemente associati all'uso precoce di uno smartphone rientrano ideazione suicidaria, aggressività, distacco dalla realtà e allucinazioni.
• I giovani adulti che hanno ricevuto il loro primo smartphone prima dei 13 anni hanno ottenuto punteggi MHQ più bassi, e più giovane era l'età in cui hanno ricevuto il dispositivo, più bassi erano i punteggi. Ad esempio, chi ha ricevuto il suo smartphone a 13 anni ha ottenuto un punteggio medio di 30, mentre chi lo ha ricevuto a 5 anni ha ottenuto un punteggio medio di 1.
• La percentuale di persone considerate in difficoltà o in difficoltà (con 5 o più sintomi gravi) è aumentata del 9,5% nelle donne e del 7% negli uomini. Questo andamento è risultato coerente in tutte le regioni, culture e lingue, indicando un intervallo critico di maggiore vulnerabilità.
• L'uso precoce di uno smartphone è inoltre associato a una minore autostima, sicurezza in se stesse e stabilità emotiva nelle donne, e a una minore stabilità, autostima ed empatia negli uomini.
• Ulteriori analisi hanno rilevato che l'accesso precoce ai social media spiega circa il 40% dell'associazione tra l'uso precoce di uno smartphone e successivi problemi di salute mentale, mentre anche le cattive relazioni familiari (13%), il cyberbullismo (10%) e i disturbi del sonno (12%) hanno avuto un ruolo significativo.

Gli scienziati riconoscono che la pandemia di COVID-19 potrebbe aver esacerbato questi modelli, ma la coerenza di queste tendenze nelle diverse regioni del mondo indica un impatto più ampio dell'accesso precoce agli smartphone sullo sviluppo.

Sebbene i dati attuali non dimostrino ancora un nesso causale diretto tra l'uso precoce di uno smartphone e il benessere successivo, il che rappresenta un limite dello studio, gli autori sostengono che l'entità del danno potenziale è troppo grande per essere ignorata e giustifica misure preventive.

Raccomandano che i legislatori si concentrino su quattro aree chiave:

• Introduzione di una formazione obbligatoria in psicologia e alfabetizzazione digitale.
• Rafforzare l'applicazione delle sanzioni relative alle violazioni dei limiti di età sui social media e garantire conseguenze concrete per le aziende tecnologiche.
• Limitare l'accesso dei bambini alle piattaforme social.
• Attuazione di restrizioni graduali all'accesso agli smartphone.

"Nel complesso, queste raccomandazioni politiche mirano a proteggere durante i periodi critici dello sviluppo", ha affermato il dott. Thiagarajan, la cui ricerca è specializzata nello studio degli effetti dell'ambiente sul cervello e sulla mente per comprendere e garantire l'evoluzione produttiva della mente umana e dei sistemi umani.