Uno studio spiega come il cancro alla prostata diventa letale e offre una soluzione terapeutica

Una svolta importante nella ricerca sul cancro alla prostata: uno studio unico nel suo genere condotto dai ricercatori dell'Università Emory ha rivelato come la malattia evolve nella sua forma più mortale e ha identificato una promettente strategia di trattamento.

I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Genetics, forniscono informazioni fondamentali sul motivo per cui alcune forme di cancro alla prostata diventano resistenti alla terapia e su come è possibile arrestare questa transizione.

Trasformazione in una forma aggressiva

I ricercatori dell'Università di Emory hanno descritto un nuovo percorso graduale attraverso il quale le cellule tumorali della prostata si trasformano in una forma più aggressiva, nota come carcinoma prostatico neuroendocrino (NEPC). Questa trasformazione si verifica in circa il 20% dei casi avanzati e porta a una rapida progressione della malattia, e attualmente non sono disponibili trattamenti efficaci per il NEPC.

"Il cancro alla prostata è uno dei tumori più frequentemente diagnosticati e colpisce un numero enorme di pazienti e delle loro famiglie", ha affermato l'autore principale Jindan Yu, MD, PhD, professore di urologia presso la Emory University School of Medicine.

Sebbene risponda bene alla terapia ormonale nelle fasi iniziali, molti pazienti sviluppano resistenza nel tempo. Una delle principali vie che portano al fallimento del trattamento e alla progressione della malattia è la trasformazione delle cellule tumorali in cellule prostatiche tumorali non ancora sviluppate, una nuova forma di tumore che non contiene bersagli per i farmaci esistenti contro il cancro alla prostata.

Mappa 3D della trasformazione cellulare

Utilizzando tecnologie genomiche avanzate e in collaborazione con il dott. Jonathan Zhao, professore associato di genetica umana, il team ha creato la prima mappa 3D di come le cellule del cancro alla prostata vengono riprogrammate nel tempo per trasformarsi in una nuova e più pericolosa minaccia.

Questa mappa mostra come il DNA all'interno del nucleo della cellula si piega e forma dei loop: cambiamenti che attivano geni che promuovono una trasformazione mortale.

I ricercatori hanno scoperto che due proteine, FOXA2 e NKX2-1, svolgono un ruolo centrale in questo processo:

• FOXA2 agisce come un "fattore pioniere", aprendo regioni del DNA precedentemente inaccessibili;
• Ciò consente a NKX2-1, un gene normalmente attivo nelle cellule cerebrali e polmonari, di attivare un nuovo programma genetico che riprogramma la cellula affinché diventi di tipo NEPC.

"Insieme, queste proteine modificano la personalità della cellula e ne favoriscono la transizione verso una forma più letale", spiega Yu.

Nuovo bersaglio terapeutico: CBP/p300

È stato inoltre scoperto che gli enzimi CBP e p300 sono necessari per l'attivazione di un nuovo programma oncogenico. Questi enzimi agiscono come interruttori epigenetici che attivano i geni che causano la crescita tumorale aggressiva.

È importante sottolineare che i ricercatori hanno dimostrato che i farmaci inibitori di CBP/p300, come CCS1477 (negli studi clinici), sopprimono efficacemente la crescita dei tumori NEPC nei modelli animali e di laboratorio.

Significato per i pazienti

Questo studio ha implicazioni significative per i pazienti, le loro famiglie e il futuro del trattamento del cancro alla prostata.

Identificando i meccanismi molecolari alla base della trasformazione delle NEPC e mostrando come possono essere bloccati, gli scienziati stanno aprendo la strada a nuovi trattamenti che potrebbero migliorare radicalmente la prognosi dei pazienti affetti da questa forma aggressiva della malattia.