Il Giappone intende creare una banca di cellule staminali

I progressi nella terapia con cellule staminali sono deludentemente lenti, perché oltre ai problemi puramente scientifici, la ricerca è ostacolata dalle cosiddette barriere etiche e legali, che rendono gli investitori restii a investire il loro denaro.

Il pioniere delle cellule staminali Shinya Yamanaka dell'Università di Kyoto in Giappone è pronto a dare una spinta al settore creando una banca di cellule staminali per uso terapeutico. La banca conserverà decine di linee di cellule staminali pluripotenti indotte, ponendo per la prima volta il Giappone all'avanguardia nella ricerca biomedica.

Il sogno di lunga data del signor Yamanaka, il progetto iPS Cell Stock, ha ricevuto un nuovo impulso a luglio, quando il Ministero della Salute locale ha autorizzato la creazione di linee cellulari da campioni di sangue del cordone ombelicale fetale, ampiamente conservati in tutto il Paese.

Il signor Yamanaka è stato il primo a dimostrare nel 2006 che le cellule cutanee mature di topo potevano essere riconvertite in cellule staminali, capaci di formare tutti i tessuti del corpo. Nel 2007, ha ripetuto l'esperimento su cellule umane, alimentando la speranza che le "questioni etiche" associate alle cellule staminali derivate da embrioni potessero essere aggirate. Inoltre, le cellule iPS potevano essere derivate dalle cellule del paziente stesso, evitandone il rigetto da parte del sistema immunitario.

Da allora, in Giappone sono stati avviati otto progetti a lungo termine per portare i trattamenti con cellule iPS fuori dai laboratori e negli ospedali tradizionali. Uno di questi, guidato dal signor Yamanaka, sta cercando di trovare una cura per il morbo di Parkinson con un budget di 2,5 milioni di dollari all'anno. Secondo lo scienziato, gli studi clinici sono ancora lontani almeno tre anni. Ma esperimenti sul ripristino della retina con cellule iPS sono già previsti per il 2013 presso il RIKEN Center for Developmental Biology.

Il progetto non avrà bisogno di cellule provenienti dalla banca del signor Yamanaka. Ma una volta che questi o altri test avranno successo, la domanda di cellule salirà alle stelle, e ottenere cellule iPS e testarne la compatibilità con l'organismo di un paziente specifico può richiedere sei mesi (per ogni linea cellulare) e costare decine di migliaia di dollari.

Ecco perché Shinya Yamanaka prevede di creare una riserva permanente di 75 linee cellulari entro il 2020, che coprirebbe l'80% della popolazione giapponese. Ciò significa trovare donatori con due copie identiche di ciascuno dei tre geni chiave che codificano per proteine correlate al sistema immunitario presenti sulla superficie delle cellule, chiamate antigeni leucocitari umani (HLA). Stima di dover esaminare attentamente campioni di almeno 64.000 persone.

Utilizzare la raccolta di otto banche giapponesi del sangue del cordone ombelicale semplificherebbe notevolmente il compito. Le banche contengono circa 29.000 campioni con le loro caratteristiche HLA e il signor Yamanaka è già in trattative. La questione rimanente è se le banche debbano chiedere il consenso dei donatori, la maggior parte dei quali dona il sangue per il trattamento e lo studio della leucemia.

Al secondo piano del Centro di Ricerca sulle Cellule iPS dell'Università di Kyoto, il signor Yamanaka ha già installato l'attrezzatura e ora attende l'approvazione della direzione. Il primo lotto di campioni, adatto all'8% della popolazione giapponese, potrebbe arrivare a marzo.

Il progetto ha un'alta probabilità di successo anche perché la diversità genetica in Giappone è relativamente ridotta, mentre in altri paesi tali banche dovrebbero essere più grandi e costose. Per questo motivo, tali raccolte vengono create principalmente per la ricerca, non per scopi terapeutici. Ad esempio, il California Institute of Regenerative Medicine (USA) ha pianificato una banca di circa tremila linee cellulari che sarà disponibile esclusivamente per la ricerca.