Il Giappone intende creare una banca di cellule staminali

Il progresso della terapia con cellule staminali non è di fretta, perché oltre ai problemi puramente scientifici, gli studi sono ostacolati dalle cosiddette barriere etiche, oltre che legali, per le quali gli investitori sono lenti a spargere soldi per un barile.

Un pioniere nello studio delle cellule staminali, Shinya Yamanaka dell'Università di Kyoto (Giappone), intende promuovere lo sviluppo del settore creando una banca di cellule staminali ad uso terapeutico. La banca immagazzinerà dozzine di linee di cellule staminali pluripotenti indotte, di conseguenza, il Giappone sarà il primo a diventare un precursore della ricerca biomedica.

Il sogno di lunga data di Yamanaki, il progetto iPS Cell Stock, ha ricevuto un nuovo impulso a luglio, quando il Ministero della Salute locale ha permesso la creazione di linee cellulari da campioni di sangue di cordone embrionale conservati in abbondanza in tutto il paese.

Il signor Yamanaka è stato il primo nel 2006 a dimostrare che le cellule mature dei topi possono essere trasformate in staminali, cioè in grado di formare tutti i tessuti del corpo. Nel 2007, ha ripetuto l'esperimento sulle cellule umane, e così è nata la speranza che sarebbe stato possibile aggirare le "questioni etiche" associate alle cellule staminali embrionali. Inoltre, le cellule IPS possono essere ricavate dalle cellule del paziente, il che eviterà il loro rifiuto da parte del sistema immunitario.

Da allora, in Giappone sono stati stabiliti otto progetti a lungo termine per garantire che il trattamento con le cellule IPS vada oltre i laboratori e raggiunga gli ospedali ordinari. Uno di loro, guidato da Yamanaka, sta cercando di trovare una panacea per il morbo di Parkinson per 2,5 milioni di dollari all'anno. Secondo lo scienziato, prima dei test clinici per almeno altri tre anni. Ma già nel 2013 sono in programma esperimenti per ripristinare la retina con l'aiuto delle cellule IPS nel Centro per la biologia dello sviluppo RIKEN.

Questo progetto non ha bisogno di cellule della banca di Mr. Yamanaki. Ma non appena questi o altri test avranno successo, la domanda di cellule aumenterà drasticamente, e ottenere cellule IPS e la loro verifica per la compatibilità con il corpo del paziente può richiedere sei mesi (per ogni linea cellulare) e costare decine di migliaia di dollari.

Pertanto, Shinya Yamanaka pianifica entro il 2020 per creare uno stock permanente di 75 linee cellulari che siano idonee per l'80% della popolazione del Giappone. Per fare questo, è necessario trovare donatori con due copie identiche di ciascuno dei tre geni chiave che codificano le proteine correlate al sistema immunitario e che si trovano sulla superficie delle cellule, cioè gli antigeni dei leucociti umani (HLA). Lo scienziato crede che dovrà pettinare i campioni di almeno 64 mila persone.

L'utilizzo della collezione di otto banche del sangue del cordone giapponese semplificherà notevolmente il compito. Le banche contengono circa 29 mila campioni che indicano le caratteristiche del loro HLA e il signor Yamanaka sta già negoziando. Rimane irrisolta la questione se le banche dovrebbero chiedere il consenso dei donatori, la maggior parte dei quali ha donato sangue per il trattamento e lo studio della leucemia.

Al secondo piano del centro studi delle cellule IPS dell'Università di Kyoto, il signor Yamanaka ha già installato l'attrezzatura appropriata e ora sta aspettando l'approvazione della direzione. La prima porzione di esemplari, adatti all'8% della popolazione del Giappone, potrebbe arrivare a marzo.

Il progetto ha grandi possibilità di successo anche perché la diversità genetica in Giappone è relativamente piccola, mentre in altri paesi tali banche dovrebbero essere più grandi e più costose. Pertanto, tali collezioni sono create principalmente per lo studio, non per il trattamento. Ad esempio, il California Institute of Regenerative Medicine (USA) ha pianificato una banca di circa 3.000 linee cellulari che saranno disponibili solo per la ricerca.