Una nuova terapia combinata mostra potenziale contro i tumori resistenti al trattamento

Un potenziale bersaglio per farmaci sperimentali che bloccano il PRMT5, un enzima naturale su cui alcuni tumori fanno affidamento per sopravvivere, è stato identificato dagli scienziati del Fralin Biomedical Institute Cancer Research Center di Washington.

In uno studio pubblicato sulla rivista Cancer Research, la professoressa associata Kathleen Mulvaney del Fralin Biomedical Institute del Virginia Tech ha presentato dati che potrebbero aiutare a sviluppare nuove terapie per le forme di cancro ai polmoni, al cervello e al pancreas resistenti ai trattamenti.

"Grazie allo screening genetico, abbiamo scoperto una nuova combinazione di farmaci che sembra funzionare", ha affermato Mulvaney.

La necessità di nuovi approcci

Il cancro ai polmoni è una delle principali cause di morte per cancro in tutto il mondo. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro al pancreas è inferiore al 15%, e per il glioblastoma è ancora più basso.

"Quando si usa un solo farmaco, i tumori diventano resistenti molto rapidamente", ha affermato Mulvaney, membro del Washington Cancer Center. "Spesso, il trattamento non funziona. I nostri risultati dimostrano che un inibitore di PRMT5 potrebbe essere un approccio efficace per i tumori difficili da trattare. In ogni caso, la combinazione funziona meglio dei singoli farmaci".

Vulnerabilità genetica dei tumori

Molti di questi tumori solidi condividono una caratteristica genetica comune: sono privi dei geni CDKN2A e MTAP, che sopprimono la crescita tumorale e regolano la divisione cellulare. In loro assenza, le cellule tumorali diventano dipendenti dall'enzima PRMT5 e, quindi, più vulnerabili ai farmaci che lo bloccano.

Applicazioni CRISPR e analisi genetica

Mulvaney e i suoi colleghi hanno analizzato i dati genetici di migliaia di pazienti affetti da cancro, disponibili sulla piattaforma cBioPortal.

Utilizzando la tecnologia CRISPR, i ricercatori hanno studiato i percorsi biologici in diversi campioni per determinare:

• quali geni rendono le cellule tumorali più vulnerabili agli inibitori del PRMT5;
• quali combinazioni di farmaci possono potenziare l'effetto del trattamento e migliorare i risultati a lungo termine.

Mulvaney stima che fino al 5% di tutti i pazienti oncologici negli Stati Uniti (circa 80.000-100.000 persone all'anno) potrebbe trarre beneficio da questo approccio. Mulvaney è anche titolare di una cattedra di scienze biomediche e patobiologia presso il College of Veterinary Medicine della Virginia e del Maryland.

Nuovi obiettivi terapeutici

Nel loro lavoro, gli scienziati hanno utilizzato inibitori della PRMT5 in combinazione con farmaci che bloccano il percorso di segnalazione della chinasi MAP, un sistema di segnalazione che controlla la crescita, la divisione e la morte cellulare, per identificare potenziali percorsi per le sperimentazioni cliniche.

"Abbiamo anche trovato una serie di geni che interagiscono con PRMT5 in un contesto tumorale e che non erano precedentemente noti", ha affermato Mulvaney.

Potenziale per altri tumori

Oltre al cancro ai polmoni, al cervello e al pancreas, il metodo si è rivelato promettente anche per alcune forme di melanoma e mesotelioma.

Negli esperimenti condotti sia su modelli animali sia su colture cellulari ottenute da tessuti di pazienti, le combinazioni di farmaci hanno prodotto risultati positivi.

"In tutti i casi, la combinazione di farmaci si è rivelata più efficace nell'uccidere le cellule tumorali rispetto ai singoli farmaci", ha affermato Mulvaney. "Solo la combinazione ha portato a una regressione completa del tumore."