In che modo l'attività fisica estrema influisce sulla longevità?

Sebbene tutti sappiano che l'attività fisica regolare è importante per una vita sana, alcuni studi precedenti hanno dimostrato che gli allenamenti intensi possono avere l'effetto opposto.

Un nuovo studio pubblicato di recente sul British Journal of Sports Medicine suggerisce che le persone che praticano sport estremi potrebbero vivere più a lungo.

I ricercatori hanno monitorato un gruppo selezionato di corridori d'élite che riuscivano a correre un miglio in meno di 4 minuti e hanno scoperto che potevano vivere in media cinque anni in più rispetto alla media della popolazione.

Andre La Guerche, PhD, cardiologo sportivo e direttore del laboratorio Heart, Exercise and Research Trials (HEART) supportato dal St. Vincent's Institute of Medical Research e dal Victor Chang Cardiology Research Institute, nonché autore principale dello studio, ha spiegato al Medical News Today:

"Nella società è fortemente diffusa la convinzione che si possa esagerare con l'esercizio fisico. Abbiamo pensato che questa fosse l'occasione per esplorare un'impresa fisica un tempo considerata impossibile e che poteva essere molto impegnativa per il corpo. Si dava per scontato che tali imprese potessero avere un impatto negativo sull'organismo. Quindi questa è stata l'occasione per sfatare questo mito."

I corridori d'élite possono vivere più a lungo della persona media

Per questo studio, La Guerche e il suo team si sono concentrati sulla durata della vita di un gruppo composto dai primi 200 runner d'élite a correre un miglio in meno di 4 minuti. I runner provenivano da 28 paesi diversi tra Nord America, Europa, Oceania e Africa.

Tutti i partecipanti allo studio sono nati tra il 1928 e il 1955 e avevano, in media, 23 anni quando hanno corso un miglio in meno di 4 minuti.

Dei 200 partecipanti, 60 (il 30%) morirono, lasciando 140 persone in vita al momento dello studio.

I ricercatori hanno scoperto che l'età media al momento del decesso dei partecipanti allo studio era di 73 anni, mentre l'età media dei corridori d'élite sopravvissuti era di 77 anni.

Alla fine dello studio, gli scienziati hanno scoperto:

• Nel complesso, coloro che hanno corso un miglio in meno di 4 minuti hanno vissuto circa cinque anni in più rispetto alla loro aspettativa di vita prevista, in base ad età, sesso, anno di nascita ed etnia.
• Chi negli anni '50 correva un miglio in meno di 4 minuti viveva in media nove anni in più rispetto alla media della popolazione.
• I partecipanti che negli anni '60 correvano un miglio in meno di 4 minuti vivevano in media 5,5 anni in più, mentre negli anni '70 vivevano circa 3 anni in più.

I risultati sono simili a quelli osservati nei ciclisti d'élite.

La Guerche ha affermato che non sono rimasti sorpresi da questi risultati nei corridori d'élite, in quanto sono coerenti con numerose altre pubblicazioni, come gli studi sui ciclisti del Tour de France, in cui si osserva anche una maggiore aspettativa di vita.

"Il nostro studio mirava a scoprire in che modo l'esercizio fisico influisce sugli atleti d'élite nel lungo termine", ha affermato la Guerche.

"Sappiamo che gli atleti d'élite hanno cuori più grandi grazie al loro allenamento aerobico prolungato, e si pensava che questo potesse avere un impatto sulla loro salute e longevità, ma abbiamo scoperto il contrario. Cinque anni di vita in più rispetto alla media sono molto significativi, soprattutto perché abbiamo scoperto che molti di questi corridori non solo vivevano più a lungo, ma erano anche più sani. Vivevano meglio e più a lungo."

"Questo è uno dei tanti progetti che stiamo conducendo per analizzare i cambiamenti cardiovascolari e di salute associati all'esercizio fisico", ha aggiunto. "Continuiamo a valutare i fattori che portano a risultati positivi in chi si allena regolarmente".

Come puoi vivere più a lungo se non sei un atleta d'élite?

Certo, non tutti riescono a correre un miglio in meno di 4 minuti o a diventare atleti d'élite. Quindi, come puoi applicare questi risultati al tuo programma di allenamento, sperando di allungare la tua vita?

"Sebbene ci venga consigliato di non estrapolare dalla scienza, personalmente utilizzo questi dati come ispirazione per cercare di emulare il più possibile i fattori dello stile di vita del mugnaio dei 4 minuti: buona alimentazione, consumo moderato di alcol, dedizione ed esercizio fisico regolare e intenso", ha affermato la Guerche.

"Sebbene non possa necessariamente condividere la predisposizione genetica che probabilmente contribuisce anche alla velocità d'élite, il resto posso provare a ottenerlo."

La dottoressa Jennifer Wong, cardiologa certificata e direttrice medica di cardiologia non invasiva presso il MemorialCare Heart and Vascular Institute dell'Orange Coast Medical Center di Fountain Valley, in California, non coinvolta nello studio, ha affermato: "Penso che sottolinei l'importanza dell'esercizio fisico, forse non necessariamente a questo livello estremo, ma qualsiasi esercizio che sia benefico per la salute cardiovascolare e che, in definitiva, si spera, prolunghi la vita in questo modo".

Tracey Zaslow, MD, pediatra certificato e specialista in medicina sportiva pediatrica e per adulti presso il Cedars-Sinai Kerlan-Jobe Institute di Los Angeles, California, che non è stata coinvolta nello studio, ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare il modo migliore per estrapolare questi risultati.

"Sebbene non consiglierei di modificare la propria pratica sportiva sulla base di questo studio, può essere rassicurante sapere che i rischi di 'esagerare' potrebbero essere inferiori a quelli che si pensava in precedenza. Incoraggerei i lettori a trarre ispirazione da questi atleti d'élite per migliorare la propria forma fisica, puntando a un'attività fisica moderata il più spesso possibile", ha affermato Zaslow.

Sono necessarie ulteriori ricerche sui tipi e sulla durata degli esercizi

Proseguendo nella discussione, Wong ha affermato che secondo lei i risultati di questo studio hanno senso: questo livello di forma fisica nei primi anni di vita è associato alla longevità.

"È anche incoraggiante perché a volte sentiamo dire che l'esercizio fisico estremo causa problemi", ha continuato.

"Vorrei vedere più studi che dimostrino una correlazione tra l'esercizio fisico e l'età adulta. Fa anche la differenza se una persona continua a fare esercizio fisico, e questo studio ha esaminato specificamente le capacità di una persona in un dato momento della sua vita, ma non dice cosa succede in seguito o chi continua a fare esercizio fisico. Potrebbe esserci una grande differenza tra le persone che continuano a fare esercizio fisico in età adulta."

Zaslow ha dichiarato a MNT di aver trovato lo studio interessante perché contraddice molti altri studi che in precedenza avevano dimostrato che l'esercizio fisico estremo può aumentare l'incidenza di eventi cardiovascolari e di cambiamenti nella struttura o nella funzione del cuore.

"I prossimi passi sono studiare ulteriormente altre tipologie di atleti, dato che questo studio riguardava esclusivamente i runner", ha affermato. "Inoltre, confrontare una gamma più ampia di atleti per determinare se esista una quantità o un'intensità di esercizio ottimali per promuovere al meglio la longevità".