I probiotici possono migliorare le prestazioni atletiche? Una revisione mostra cosa funziona e cosa rimane da dimostrare

Gli scienziati hanno scoperto come i probiotici mirati possono aiutare gli atleti ad andare più lontano, a recuperare più velocemente e a rimanere più sani, se vengono scelti i ceppi giusti e si colmano le lacune della ricerca.

In una recente revisione pubblicata sulla rivista Frontiers in Nutrition, i ricercatori hanno raccolto e riassunto le attuali evidenze scientifiche per chiarire le relazioni tra probiotici, microbioma intestinale e prestazioni fisiche degli atleti. L'obiettivo della revisione è utilizzare queste informazioni per aiutare gli atleti, i loro allenatori e gli operatori sanitari a prendere decisioni consapevoli sui metodi di allenamento che ottimizzano le prestazioni e riducono al minimo gli effetti fisiologici avversi.

La revisione evidenzia i molteplici potenziali benefici dell'integrazione probiotica per gli atleti, tra cui la modulazione dell'infiammazione, il miglioramento della funzionalità della barriera intestinale e l'evidenza di alterazione delle vie metaboliche. Tuttavia, afferma che gli effetti sono altamente specifici per ceppo, dose e sport e che non tutti gli studi mostrano risultati positivi. La revisione suggerisce che l'integrazione con probiotici nei piani di allenamento degli atleti può essere vantaggiosa per alcuni, ma sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter formulare raccomandazioni universali.

Attualmente non vi sono prove sufficienti per affermare che l'integrazione probiotica sia necessaria per la prevenzione degli infortuni o che fornisca costantemente benefici misurabili in termini di prestazioni. Gli studi attuali sono altamente specifici per ceppo e dipendenti dal contesto, evidenziando la necessità di dati standardizzati e generalizzabili, in particolare per gli sport di forza.

Prerequisiti

Negli sport professionistici d'élite, la ricerca del minimo vantaggio è fondamentale, con gli atleti che cercano in ogni modo possibile di migliorare le prestazioni e il recupero. Decenni di ricerca hanno confermato che allenamento e alimentazione sono le basi dello sviluppo atletico. Sorprendentemente, una componente chiave del benessere fisiologico (e quindi del recupero e delle prestazioni) – i trilioni di microbi che compongono il microbioma intestinale – rimane ampiamente ignorata nella maggior parte dei regimi di allenamento tradizionali.

Il microbioma intestinale è un ecosistema complesso attivamente coinvolto nell'assorbimento dei nutrienti, nella funzione immunitaria e nella regolazione dell'infiammazione, tutti fattori critici per il successo sportivo. Di conseguenza, un crescente numero di ricerche nel campo della nutrizione e dello sport sta cercando di chiarire i legami bilaterali tra le proprietà del microbioma intestinale e le prestazioni atletiche.

In particolare, tale ricerca si concentra sull'uso di integratori probiotici per ridurre i disturbi più comuni negli atleti (come disturbi gastrointestinali nei maratoneti o infezioni delle vie respiratorie superiori che possono ridurre le prestazioni) e per migliorare le prestazioni generali.

Panoramica della ricerca

Questa revisione mira a valutare sistematicamente l'attuale panorama scientifico, identificando i pro e i contro di specifici ceppi probiotici, gli attuali limiti della ricerca sui probiotici per gli atleti e le attuali frontiere della ricerca che potrebbero consentire agli atleti di allenarsi più duramente con un rischio di infortuni inferiore rispetto al passato.

Pubblicazioni peer-reviewed che indagano i temi di "probiotici", "microbioma" e "prestazioni fisiche", pubblicate tra il 2015 e il 2024, sono state identificate utilizzando ricerche personalizzate per parole chiave su PubMed e Scopus. Tutte le pubblicazioni identificate sono state selezionate per titolo, abstract e testo completo, e nella revisione sono stati inclusi sia studi su animali che studi sull'uomo.

I risultati della revisione sono stati classificati in tre categorie per migliorare la specificità delle raccomandazioni:

1. Uno sport basato sulla resistenza.
2. Sport con carico intermittente.
3. Allenamento della forza.

Per ciascuna categoria, la revisione fornisce una chiara panoramica di ciò che è noto, di ciò che è promettente e di dove permangono lacune critiche nelle nostre conoscenze. La revisione affronta anche un quarto gruppo, gli atleti in sedia a rotelle, come popolazione poco studiata per quanto riguarda l'uso dei probiotici.

Esaminare i risultati

Atleti di resistenza

Questa sottocategoria di atleti (podisti, ciclisti) è la più studiata in termini di microbioma intestinale. Una revisione mostra che i disturbi gastrointestinali indotti dall'esercizio fisico sono il problema fisiologico più comune tra gli atleti di resistenza. È incoraggiante notare che diversi studi che utilizzano integratori probiotici multi-ingrediente hanno riportato significative riduzioni dei sintomi gastrointestinali dopo l'integrazione con probiotici.

Alcuni ceppi probiotici sono stati inoltre associati a miglioramenti diretti nei parametri prestazionali. Ad esempio, l'integrazione di Bifidobacterium lactis BL-99 a sciatori di fondo di lunga distanza ha migliorato il metabolismo lipidico e il VO₂ max. Analogamente, uno studio di 16 settimane su ciclisti su strada che utilizzava una formula multicomponente ha mostrato miglioramenti nella capacità aerobica e nel tempo di esaurimento per alcuni parametri, mentre altri studi non hanno rilevato effetti significativi sul VO₂ max o sul tempo di esaurimento.

Le valutazioni meccanicistiche attribuiscono i benefici osservati alla riduzione dell'infiammazione sistemica (riduzione dei livelli di citochine proinfiammatorie come TNF-α e IL-6) e alla riduzione dello stress ossidativo. Tuttavia, non tutti gli studi hanno dimostrato effetti benefici e alcuni non hanno mostrato cambiamenti significativi nei principali parametri prestazionali. La revisione discute anche meccanismi come l'asse intestino-fegato e l'asse intestino-cervello che potrebbero mediare alcuni degli effetti fisiologici osservati.

È importante notare che un intervento sinbiotico (probiotico + prebiotico) di 6 settimane nei giocatori di calcio è stato associato ad aumenti della frequenza cardiaca massima (FCmax) e della velocità di clearance del lattato rispetto ai controlli; tuttavia, l'aumento della FCmax è fisiologicamente controintuitivo per migliorare il recupero e potrebbe riflettere limitazioni nell'interpretazione o nella segnalazione nell'articolo originale.

Atleti con carichi intermittenti

Sebbene questa categoria di atleti (ad esempio, calciatori e giocatori di basket) non sia stata studiata in modo così approfondito come gli atleti di resistenza, l'integrazione probiotica ha mostrato benefici anche per loro. Nello specifico, i probiotici riducono significativamente l'incidenza e la durata delle infezioni delle vie respiratorie superiori (URTI), riducendo così il numero di sessioni di allenamento e gare perse. Un intervento simbiotico di 6 settimane nei calciatori ha ridotto significativamente i sintomi delle URTI e ha anche aumentato la FCmax e la clearance del lattato rispetto al gruppo di controllo.

Diversi studi hanno dimostrato i benefici dei probiotici per la salute mentale e l'umore. In particolare, 6 settimane di integrazione con Lactobacillus casei in giocatori di badminton hanno portato a una riduzione dei livelli di stress e ansia, nonché a un miglioramento della capacità aerobica. Tuttavia, altri studi su ballerini e calciatori non hanno riscontrato effetti significativi su dolore, affaticamento o determinati parametri prestazionali, evidenziando la variabilità dei risultati.

Atleti di potenza

Rispetto agli atleti di resistenza e di allenamento intermittente, gli atleti di forza (ad esempio, i culturisti) rimangono significativamente meno studiati. Prove limitate suggeriscono che l'integrazione probiotica con Bacillus coagulans possa migliorare l'assorbimento di aminoacidi a catena ramificata (BCAA) e la forza alla leg press negli uomini allenati, suggerendo potenziali benefici sia per la fisiologia che per le misure di prestazione. Altri studi su atleti allenati con esercizi di forza hanno riportato miglioramenti in alcune misure di forza e composizione corporea; tuttavia, i risultati rimangono incoerenti e i dati sono scarsi. Fattori come il dosaggio, la durata e la frequenza di somministrazione dei probiotici possono influenzare i risultati e richiedono ulteriori studi.

Atleti in sedia a rotelle

Gli atleti in sedia a rotelle rappresentano una popolazione poco studiata, con difficoltà specifiche. Prove limitate suggeriscono che l'integrazione probiotica possa ridurre i marcatori infiammatori e migliorare la diversità del microbioma intestinale; tuttavia, i risultati sono contrastanti, con alcuni studi che mostrano una riduzione dell'infiammazione ma nessun miglioramento significativo dei sintomi gastrointestinali.

Conclusioni

L'integrazione probiotica è una strategia promettente ma impegnativa per gli atleti. La revisione evidenzia che un approccio univoco è inefficace: i benefici variano notevolmente a seconda del ceppo, del dosaggio e dello sport. Mentre gli atleti che praticano sport di resistenza e a intermittenza possono ottenere benefici misurabili in termini di salute intestinale, immunità e prestazioni aerobiche, mancano attualmente prove scientifiche per coloro che praticano sport di forza e potenza.

Alcuni studi non segnalano miglioramenti significativi nelle prestazioni chiave o nei parametri di salute, evidenziando la necessità di ulteriori studi rigorosi e standardizzati per confermare l'efficacia dei probiotici in ambito sportivo. Studi futuri dovrebbero documentare chiaramente i protocolli di integrazione e chiarire i meccanismi d'azione, come la modulazione degli assi intestino-cervello e intestino-fegato.

Attualmente, l'integrazione probiotica rappresenta un metodo promettente, ma non garantito o universale, per ottimizzare le prestazioni atletiche; il suo utilizzo dovrebbe essere valutato su base individuale finché non saranno disponibili prove più conclusive.