La realtà virtuale aiuta a ridurre le allucinazioni vocali nei pazienti schizofrenici

Il gruppo VIRTU del Centro di ricerca dell'Ospedale universitario di Copenaghen riferisce che una terapia di realtà virtuale immersiva chiamata Challenge-VRT ha prodotto riduzioni statisticamente significative a breve termine della gravità delle allucinazioni verbali uditive negli adulti danesi affetti da disturbi dello spettro schizofrenico.

Le allucinazioni uditive verbali sono tra le manifestazioni più comuni e angoscianti della schizofrenia, colpendo circa il 75% dei pazienti e rimanendo resistenti ai farmaci in circa un terzo di essi. Circa il 13% dei pazienti sperimenta un peggioramento delle allucinazioni durante il primo decennio di malattia.

Le attuali psicoterapie cognitive-comportamentali e relazionali mostrano effetti modesti, lasciando chiaramente emergere la necessità di metodi di trattamento innovativi.

Nello studio "Terapia immersiva basata sulla realtà virtuale per allucinazioni verbali uditive persistenti in pazienti con disturbi dello spettro schizofrenico in Danimarca: studio clinico randomizzato Challenge con valutatori in cieco", pubblicato su The Lancet Psychiatry, i ricercatori hanno valutato l'efficacia e la sicurezza della Challenge-VRT rispetto al trattamento standard esteso per allucinazioni uditive persistenti.

Lo studio ha coinvolto 270 adulti (età media 32,83 anni; 61% donne) reclutati presso i servizi psichiatrici ambulatoriali della regione capitale della Danimarca, della regione settentrionale della Danimarca e della regione meridionale della Danimarca.

I partecipanti sono stati randomizzati 1:1 per ricevere sette sessioni settimanali di Challenge-VRT immersiva più due sessioni di mantenimento o trattamento standard con la stessa frequenza; i valutatori dei risultati sono rimasti in cieco.

I terapeuti hanno utilizzato visori per realtà virtuale per condurre un dialogo immersivo in tempo reale tra i partecipanti e avatar che rappresentavano le loro "voci" dominanti. L'intervento, progettato in collaborazione con le persone che sperimentavano allucinazioni, si è concentrato sul recupero del controllo sulle voci, sull'aumento dell'autostima e sul supporto al recupero.

L'endpoint primario era il punteggio totale della Psychotic Symptom Rating Scale – Auditory Hallucinations (PSYRATS-AH) a 12 settimane.

I partecipanti sottoposti a Challenge-VRT hanno dimostrato una riduzione del 12,9% della gravità complessiva delle allucinazioni rispetto ai loro punteggi basali. Anche la frequenza vocale è diminuita del 14,4% ed è rimasta significativamente inferiore dopo 24 settimane. Non sono state riscontrate differenze significative nelle misure di disagio indotto dalla voce, intensità vocale percepita, capacità di risposta assertiva o funzionalità sociale.

L'intervento è stato generalmente ben tollerato. Circa il 37% dei partecipanti al Challenge-VRT ha riportato un temporaneo aumento dei sintomi allucinatori dopo i dialoghi iniziali con gli avatar. Si sono verificati sei eventi avversi gravi potenzialmente correlati al trattamento: cinque ricoveri ospedalieri dovuti a esacerbazione dei sintomi e un caso di autolesionismo; non sono stati segnalati decessi o episodi di violenza.

Gli autori dello studio concludono che i dialoghi immersivi con avatar in realtà virtuale rappresentano un'opzione fattibile e accettabile per i pazienti affetti da schizofrenia che mantengono la voce nonostante la terapia farmacologica, e sottolineano il potenziale per un più ampio utilizzo clinico man mano che i modelli di software e di supervisione si evolvono.