Gli alimenti ultra-processati aumentano il rischio di cancro ai polmoni

Secondo uno studio pubblicato online sulla rivista Thorax, un consumo maggiore di alimenti ultra-processati (UPF) è associato a un rischio maggiore di cancro ai polmoni.

Sono necessarie ulteriori ricerche su diversi gruppi di popolazione, ma limitare il consumo di tali alimenti potrebbe contribuire a ridurre l'incidenza globale della malattia, sottolineano i ricercatori.

Il cancro ai polmoni è il tumore più diffuso al mondo, con circa 2,2 milioni di nuovi casi e 1,8 milioni di decessi a causa di questa malattia in tutto il mondo solo nel 2020, sottolineano.

Gli alimenti ultra-processati in genere subiscono numerose fasi di lavorazione, contengono lunghe liste di additivi e conservanti e sono pronti per essere consumati o riscaldati. Un consumo elevato di tali alimenti è già stato collegato a un aumento del rischio di varie malattie, e i ricercatori volevano scoprire se questo includesse il cancro ai polmoni.

Hanno utilizzato i dati dello studio statunitense PLCO (Prostate, Lung, Colorectal, and Ovarian Cancer Screening Trial), che ha coinvolto 155.000 persone di età compresa tra 55 e 74 anni, assegnate in modo casuale a gruppi di screening o di confronto tra novembre 1993 e luglio 2001. Le diagnosi di cancro sono state monitorate fino alla fine del 2009 e i decessi per cancro fino alla fine del 2018.

Lo studio ha coinvolto 101.732 individui (50.187 uomini e 51.545 donne, età media 62 anni) che hanno compilato un questionario sulla frequenza alimentare all'inizio dello studio. Tutti gli alimenti sono stati classificati come non trasformati o minimamente trasformati, contenenti additivi, trasformati e ultra-trasformati.

I ricercatori si sono concentrati in particolare sui fattori di protezione solare (UPF), tra cui: panna acida, formaggio cremoso, gelato, yogurt gelato, cibi fritti, pane, prodotti da forno, snack salati, cereali per la colazione, noodles istantanei, zuppe e salse commerciali, margarina, prodotti da forno, bibite zuccherate, bevande alla frutta zuccherate, hamburger e hot dog di ristoranti/negozi e pizza.

L'assunzione media di UPF, calcolata in base alle calorie, era di circa 3 porzioni al giorno, ma variava da 0,5 a 6. Le porzioni più comunemente consumate erano carni lavorate (11%), bibite dietetiche o contenenti caffeina (poco più del 7%) e bibite decaffeinate (quasi il 7%).

Durante un follow-up mediano di 12 anni, sono stati diagnosticati 1.706 nuovi casi di cancro al polmone, tra cui 1.473 (86%) casi di cancro al polmone non a piccole cellule (NSCLC) e 233 (14%) casi di cancro al polmone a piccole cellule (SCLC).

L'incidenza era più alta tra coloro che assumevano più UPF rispetto a coloro che ne assumevano meno (495 su 25.434 contro 331 su 25.433).

Dopo aver tenuto conto di potenziali fattori confondenti, tra cui il fumo e la qualità generale della dieta, i partecipanti con l'assunzione più elevata di UPF (quartile superiore) avevano un rischio del 41% più elevato di ricevere una diagnosi di cancro ai polmoni rispetto a quelli nel quartile inferiore.

In particolare, il rischio di ricevere una diagnosi di carcinoma polmonare non a piccole cellule era più alto del 37%, mentre quello di carcinoma polmonare a piccole cellule era più alto del 44%.

Si tratta di uno studio osservazionale e, in quanto tale, non è possibile stabilire un rapporto di causa ed effetto. I ricercatori riconoscono di non essere stati in grado di spiegare l'intensità del fumo, che potrebbe aver influenzato i risultati. Le informazioni sulla dieta sono state raccolte una sola volta, il che non ha consentito di tenere conto di eventuali cambiamenti nel tempo, e il numero complessivo di diagnosi è stato relativamente basso.

Tuttavia, i ricercatori sottolineano il basso valore nutrizionale degli UPF e l'eccessivo contenuto di zuccheri, sale e grassi di tali prodotti.

"Quel che è peggio è che negli ultimi due decenni il consumo di alimenti ultra-processati è aumentato significativamente in tutto il mondo, indipendentemente dal livello di sviluppo o dalla situazione economica. L'aumento del consumo di UPF potrebbe essere stato una forza trainante dell'aumento globale di obesità, malattie cardiovascolari, disturbi metabolici, cancro e mortalità, poiché questi alimenti sono fattori di rischio ben noti per queste condizioni", suggeriscono.

Un consumo elevato di UPF potrebbe anche escludere alimenti sani come cereali integrali, frutta e verdura, che sono noti per proteggere dal cancro, suggeriscono i ricercatori, spiegando così le loro scoperte.

"La lavorazione industriale altera la struttura del cibo, influenzando la disponibilità e l'assorbimento dei nutrienti e creando contaminanti nocivi", aggiungono, indicando l'acroleina, presente nelle salsicce fritte e nel caramello, e un componente tossico del fumo di tabacco. Anche i materiali di imballaggio potrebbero svolgere un ruolo, affermano.

Concludono: "Questi risultati necessitano di conferma in altri ampi studi prospettici su popolazioni e contesti diversi... Se viene stabilita una relazione causale, limitare l'aumento globale del consumo di UPF potrebbe contribuire a ridurre l'incidenza del cancro ai polmoni".