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'Mascheramento di zucchero': gli scienziati trovano un modo per proteggere le cellule beta nel diabete di tipo 1, preso in prestito dal cancro
Ultima recensione: 03.08.2025
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I ricercatori della Mayo Clinic hanno fatto una scoperta sorprendente: un meccanismo molecolare attraverso il quale le cellule tumorali si nascondono dal sistema immunitario può essere utilizzato per proteggere le cellule beta che producono insulina nel diabete di tipo 1. La scoperta apre la strada a nuove terapie per questa malattia autoimmune, che colpisce circa 1,3 milioni di persone negli Stati Uniti.
Il diabete di tipo 1 si verifica quando il sistema immunitario attacca e distrugge erroneamente le cellule beta del pancreas. Queste cellule producono insulina, un ormone che regola i livelli di zucchero nel sangue. Il trattamento attuale prevede la somministrazione di insulina o il trapianto di cellule insulari per tutta la vita, con immunosoppressione obbligatoria.
Ma un nuovo studio pubblicato sul Journal of Clinical Investigation suggerisce un approccio diverso: le cellule beta ingegnerizzate, rivestite con una specifica molecola di zucchero, l'acido sialico, diventano "invisibili" agli attacchi autoimmuni senza sopprimere il sistema immunitario nel suo complesso.
Come funziona?
In studi precedenti, un team guidato dalla Dott.ssa Virginia Shapiro ha dimostrato che le cellule tumorali che esprimono l'enzima ST8Sia6 aumentano la quantità di acido sialico sulla loro superficie. Questo "rivestimento di zucchero" aiuta il cancro a nascondersi dal sistema immunitario.
Ora gli scienziati hanno applicato lo stesso principio alle cellule normali. In un modello di diabete di tipo 1, hanno modificato geneticamente le cellule beta in modo che sintetizzassero autonomamente ST8Sia6. Il risultato:
- tali cellule sono state protette dalla distruzione nel 90% dei casi;
- è stato prevenuto lo sviluppo del diabete negli animali predisposti;
- il sistema immunitario rimaneva attivo e poteva combattere altre malattie.
Cosa significa?
"Abbiamo essenzialmente 'mascherato' le cellule beta in modo che non fossero percepite come un nemico dal sistema immunitario", spiega il Dott. Shapiro. "A differenza degli immunosoppressori, che sopprimono l'immunità in tutto il corpo, il nostro approccio fornisce una protezione localizzata e altamente selettiva".
Secondo il primo autore del lavoro, lo studente laureato Justin Choe, è importante che il sistema immunitario non sia stato completamente "spento": le cellule B e T hanno continuato a funzionare normalmente e la tolleranza si è manifestata solo in relazione alle cellule beta.
Prospettive
Attualmente, i trapianti di isole pancreatiche richiedono un trattamento immunosoppressivo a vita. La nuova tecnologia potrebbe rendere questi trapianti più sicuri eliminando la necessità di immunosoppressione, riducendo così il rischio di infezioni e altri effetti collaterali.
"Il nostro obiettivo è creare cellule beta trapiantabili che non vengano distrutte dal sistema immunitario del paziente", aggiunge il dott. Shapiro.
Sebbene la ricerca sia ancora in fase preclinica, i risultati aprono la strada a un modo fondamentalmente nuovo per curare il diabete di tipo 1: non eliminando il sistema immunitario, ma addestrandolo a lasciare intatte le cellule necessarie.