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Gli scienziati hanno trovato la causa e il possibile trattamento di una rara malattia autoimmune nei portoricani
Ultima recensione: 03.07.2025
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Una rara malattia autoimmune dal nome difficile da pronunciare potrebbe colpire persone di origine portoricana attraverso un percorso genetico appena scoperto, affermano gli scienziati coinvolti nella scoperta. La scoperta, suggeriscono, potrebbe un giorno aiutare nella consulenza genetica e nel trattamento della malattia.
La malattia è chiamata poliendocrinopatia autoimmune-candidosi-distrofia ectodermica, ma i medici usano spesso l'acronimo APECED. Le persone affette dalla malattia manifestano gravi attacchi autoimmuni alle ghiandole endocrine, ma la malattia raramente lascia indenni tessuti o organi. I pazienti sono particolarmente suscettibili alle infezioni causate da varie specie di Candida, il patogeno fungino più comune al mondo.
L'APECED è considerata non solo una malattia rara, ma anche potenzialmente fatale, solitamente causata da mutazioni bialleliche. Ciò significa che le mutazioni sono presenti in entrambe le copie del gene AIRE, una delle quali è ereditata da ciascun genitore.
Tuttavia, uno studio su 104 pazienti condotto da scienziati del Laboratorio di Immunologia Clinica e Microbiologia del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) di Bethesda, nel Maryland, ha identificato un piccolo sottogruppo di 17 pazienti con una variante genetica precedentemente sconosciuta che causa la malattia. Di questi 17 pazienti, 15 erano di origine portoricana.
Scoperta di un nuovo meccanismo genetico
"APECED è una malattia autoimmune monogenica potenzialmente letale", ha affermato il Dott. Sebastian Ochoa, autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Science Translational Medicine. Il gene AIRE (da "regolatore autoimmune") è il principale fattore genetico responsabile della malattia. Ma il team del NIAID ha scoperto una nuova mutazione che ne determina la condizione.
Le mutazioni nel gene AIRE innescano una cascata di eventi negativi, il più insidioso dei quali è la proliferazione di linfociti T iperattivi. Queste cellule immunitarie, normalmente prodotte nel timo, emergono da esso pronte per un'azione distruttiva, attaccando tessuti, ghiandole e organi.
I sintomi dell'APECED includono eruzioni cutanee, perdita di capelli, diarrea e stitichezza alternate, problemi renali, morbo di Addison (danno alle ghiandole surrenali), danni allo smalto dei denti e ipertensione. Sono comuni anche secchezza oculare e cheratite, che possono portare alla cecità se non trattate.
Nelle fasi avanzate, l'APECED può portare a insufficienza renale, sepsi e carcinoma squamocellulare della bocca e dell'esofago. La malattia è piuttosto rara e colpisce 1 persona su 100.000-500.000. Tuttavia, tra finlandesi, sardi ed ebrei iraniani, il rischio è significativamente più alto, attestandosi a 1 su 9.000-25.000.
La connessione portoricana e il nuovo meccanismo
Tra i pazienti portoricani, il team ha trovato una variante genetica unica nell'RNA non codificante del gene AIRE, probabilmente correlata a una "variante fondativa" portata sull'isola dalla provincia spagnola di Cadice.
"I nostri studi hanno dimostrato che questa variante è la principale variante mutazionale che causa l'APECED nella popolazione portoricana", ha scritto il dott. Ochoa.
Gli scienziati hanno scoperto un sito di splicing criptico in uno degli introni non codificanti del gene AIRE. Questo sito ha portato all'inclusione di uno pseudoesone, una sequenza anomala che interferiva con la normale formazione dell'RNA messaggero (mRNA) e portava alla creazione di una proteina non funzionale.
Trattamento potenziale
Utilizzando un oligonucleotide antisenso, i ricercatori sono riusciti a ripristinare il normale splicing e la produzione di mRNA. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questa scoperta getta le basi per lo sviluppo di un approccio terapeutico.
Conclusione
La ricerca del team di Ochoa fornisce nuove informazioni sulla genetica dell'APECED, in particolare tra i portoricani. Queste scoperte potrebbero migliorare la consulenza genetica, la diagnosi e il trattamento di questa malattia rara ma devastante.