Il consumo di alimenti ultraprocessati è associato all'aumento di peso e alla riduzione del benessere negli adolescenti

Un nuovo studio esamina l'impatto degli alimenti ultra-processati, del tempo trascorso davanti agli schermi e dell'istruzione materna sul peso e sul benessere degli adolescenti.

In uno studio recente pubblicato su Nutrients, un team di scienziati ha confrontato l'assunzione di alimenti ultra-processati (UPF), il comportamento sedentario e il benessere tra ragazzi e ragazze adolescenti, e ha esaminato la loro correlazione con il rischio di sovrappeso.

L'obesità infantile è un problema di salute pubblica in crescita, legato alle abitudini alimentari e agli stili di vita sedentari, in particolare al crescente consumo di alimenti ultra-processati tra gli adolescenti. I cibi ultra-processati sono ricchi di zuccheri aggiunti, grassi nocivi e additivi, ma poveri di nutrienti essenziali, contribuendo a un apporto calorico eccessivo e a esiti metabolici negativi.

Il comportamento sedentario aggrava questo problema ed è particolarmente diffuso nei paesi occidentali e nell'Europa meridionale.

Sono necessari strumenti di valutazione accurati per esaminare il consumo di UPF e il suo impatto sull'obesità e sul benessere nei giovani, compresi i potenziali legami con la salute mentale. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere queste relazioni e sviluppare interventi efficaci.

In totale, allo studio hanno partecipato 245 adolescenti (131 ragazzi e 114 ragazze) di età compresa tra 12 e 17 anni (età media 14,20 ± 1,09 anni), reclutati da due scuole pubbliche selezionate in modo casuale nei distretti di Coimbra (n = 101) e Viseu (n = 144).

Sono stati raccolti dati antropometrici, tra cui altezza, peso e percentuale di grasso corporeo mediante bioimpedenza, per calcolare l'indice di massa corporea (BMI), classificato secondo le raccomandazioni dell'International Obesity Task Force.

L'assunzione di UPF è stata valutata utilizzando il questionario di screening NOVA-UPF, che valuta l'assunzione di UPF nel giorno precedente. Il comportamento sedentario è stato valutato tramite autovalutazioni, incluso il tempo trascorso a guardare la TV e a utilizzare dispositivi elettronici nei giorni feriali e nei fine settimana.

Il benessere è stato misurato utilizzando il Mental Health Continuum Short Form e la sottoscala di benessere fisico del questionario KIDSCREEN-27. Il livello di istruzione dei genitori è stato utilizzato come indicatore dello status socioeconomico.

L'analisi statistica ha incluso statistiche descrittive, test t, correlazioni e regressione logistica, aggiustando per fattori quali età, sesso, comportamento sedentario, BMI dei genitori e livello di istruzione. Lo studio è stato conforme alla Dichiarazione di Helsinki, è stato approvato dai comitati etici e i partecipanti e i loro tutori hanno fornito il consenso informato.

In uno studio condotto su 245 adolescenti portoghesi di età compresa tra 12 e 17 anni (età media 14,2 ± 1,09 anni), i ricercatori hanno esaminato il consumo di UPF, la sedentarietà e il benessere, concentrandosi sulle differenze di genere. Il campione comprendeva 131 ragazzi e 114 ragazze.

Tra le ragazze, il 17,5% era sovrappeso e il 7,9% era obeso; tra i ragazzi, il 15,3% era sovrappeso e il 3,1% era obeso.

I risultati hanno mostrato che gli adolescenti hanno consumato livelli simili di UPF nelle tre categorie di alimenti sottoposti allo screening NOVA, indipendentemente dal fatto che il consumo sia avvenuto nelle ultime 24 ore o fuori casa.

Nei giorni feriali, le attività sedentarie più comuni erano l'uso di smartphone, lo studio e il lavoro al computer. Nei fine settimana, gli adolescenti trascorrevano più tempo usando smartphone, computer e guardando la TV.

Non sono state rilevate differenze significative nel consumo di UPF tra ragazzi e ragazze nelle diverse categorie. Tuttavia, le ragazze presentavano livelli più elevati di BMI e percentuale di grasso corporeo, ed entrambe le differenze erano statisticamente significative (p < 0,001).

I ragazzi utilizzavano di più il computer nei fine settimana (p = 0,025) e giocavano più spesso ai videogiochi sia nei giorni feriali (p = 0,005) sia nei fine settimana (p < 0,001) rispetto alle ragazze.

Le ragazze, d'altra parte, hanno trascorso più tempo a studiare nei giorni feriali (p = 0,006) e nei fine settimana (p = 0,007), ed erano anche più propense a giocare a giochi da tavolo o a leggere nei fine settimana (p = 0,026). Inoltre, i ragazzi hanno mostrato risultati migliori in tutti gli aspetti del benessere (p < 0,001) rispetto alle ragazze.

L'analisi di correlazione ha mostrato che il consumo di UPF nelle ultime 24 ore, comprese bevande zuccherate e yogurt, era positivamente associato alla visione della TV nei fine settimana, all'uso di videogiochi e smartphone nei giorni feriali. Era negativamente associato alla percentuale di grasso corporeo e al tempo dedicato allo studio nei giorni feriali e nei fine settimana.

Una tendenza simile è stata osservata per il consumo di UPF fuori casa, che è stato associato positivamente al tempo sedentario totale nei fine settimana e negativamente alla percentuale di grasso corporeo e al tempo dedicato allo studio nei fine settimana.

Il consumo di snack dolci e salati fuori casa è risultato negativamente associato alla percentuale di grasso corporeo. È importante sottolineare che non sono state riscontrate associazioni significative tra il consumo di UPF e gli aspetti del benessere.

La regressione logistica tenendo conto di variabili quali età, comportamento sedentario, sesso, BMI dei genitori e istruzione ha mostrato che il consumo di UPF tendeva ad aumentare il rischio di sovrappeso, ma questa associazione era al limite della significatività (p = 0,06–0,09).

Gli adolescenti le cui madri avevano un livello di istruzione più elevato avevano meno probabilità di essere sovrappeso o obesi (odds ratio = 0,83, IC 95%: 0,70-0,98, p = 0,02). Un maggiore utilizzo del computer nei fine settimana era associato a una maggiore probabilità di sovrappeso (odds ratio = 0,99, IC 95%: 0,98-1,00, p = 0,04).

In definitiva, lo studio non ha rilevato differenze di genere nel consumo di UPF, in linea con i dati internazionali. Sebbene il consumo di UPF fosse associato a un aumento del rischio di sovrappeso, era significativamente correlato a comportamenti sedentari come il tempo trascorso davanti a uno schermo.

Gli adolescenti le cui madri avevano un livello di istruzione più elevato avevano meno probabilità di essere sovrappeso o obesi. Non sono state riscontrate associazioni significative tra il consumo di UPF e aspetti del benessere.

Questi risultati evidenziano la complessa interazione tra abitudini alimentari, stile di vita sedentario e fattori socioeconomici nel problema dell'obesità tra gli adolescenti.