Nuove aspettative influenzano la percezione del dolore in modo diverso, afferma un nuovo studio del NIH

Come si formano esattamente le aspettative sul dolore e come possono influenzare la nostra percezione di esso? Un nuovo studio condotto dai ricercatori del NIH, guidati da Lauren Atlas, fornisce una risposta a questa domanda. L'articolo è stato pubblicato sulla rivista JNeurosci.

Cosa hai studiato?

I ricercatori hanno cercato di capire in che modo diversi tipi di aspettative, basate su segnali esterni o su ciò che dice un medico, influenzano l'intensità del dolore percepito da una persona.

L'esperimento ha coinvolto 40 volontari sani a cui sono stati somministrati stimoli termici che inducevano dolore durante scansioni di neuroimaging. I partecipanti:

• Sono stati presentati segnali esterni che indicavano la possibile intensità del dolore (ad esempio segnali visivi).
• A volte veniva applicata una crema placebo, presentata come antidolorifico.

Cosa ha dimostrato lo studio?

• Gli stimoli esterni hanno ridotto il dolore in tutti i partecipanti, anche senza "trattamento".
• La crema placebo ha ridotto il dolore solo in alcuni partecipanti.
• Quando la crema placebo veniva applicata insieme agli stimoli, l'effetto degli stimoli risultava indebolito.
• Diverse aree del cervello venivano attivate quando venivano esposte a diverse aspettative:
  • Gli stimoli esterni influenzano il neurobiomarcatore del dolore.
  • Le aspettative sul trattamento hanno influenzato le regioni cerebrali valutative associate alla percezione e all'interpretazione del dolore.

Conclusioni:

Lo studio ha scoperto che diversi tipi di aspettative attivano meccanismi diversi nel cervello:

• Le aspettative basate su segnali esterni sono più stabili e universali.
• Le aspettative basate sulle informazioni relative al trattamento sono più individuali e imprevedibili.

Commento del ricercatore:

"Se un medico dice: 'Questo farà male', è un segnale. Se dice: 'Questo trattamento farà passare il dolore', l'aspettativa è diversa. La nostra ricerca dimostra che queste due forme di comunicazione hanno effetti diversi sulla percezione del dolore",
afferma Lauren Atlas, NIH.

Importanza pratica:

Per i medici, questo significa che il modo in cui i pazienti vengono informati può avere un impatto significativo sulla loro esperienza del dolore. L'uso di segnali esterni o spiegazioni verbali sul trattamento deve essere consapevole e adattato al contesto.

Questa scoperta potrebbe essere utile in:

• antidolorifici;
• psicologia dell'aspettativa e della percezione;
• sviluppo di approcci clinici al sollievo dal dolore e alla comunicazione con i pazienti.

Questo studio evidenzia l'importanza dei fattori psicologici in medicina e fornisce nuovi strumenti per migliorare l'efficacia del sollievo dal dolore senza alterarne l'impatto fisico.