Scoperto un recettore chiave che aiuta il cervello a combattere il morbo di Alzheimer

I ricercatori dell'Università della California, San Francisco (UCSF) hanno identificato un recettore molecolare che aiuta le cellule immunitarie del cervello, chiamate microglia, a scomporre efficacemente le proteine tossiche associate al morbo di Alzheimer. I risultati di questo studio sono pubblicati sulla rivista Neuron.

Uno dei tratti distintivi del morbo di Alzheimer è l'accumulo di beta-amiloide, una proteina che forma depositi aggregati noti come placche. Queste placche danneggiano i neuroni e compromettono le funzioni cerebrali. Tuttavia, alcune persone sviluppano sintomi lievi o assenti di demenza. La causa, a quanto pare, potrebbe essere l'attività della microglia.

Gli scienziati hanno scoperto che il recettore ADGRG1 consente alla microglia di fagocitare e processare attivamente le placche amiloidi. In assenza di questo recettore, secondo esperimenti condotti su un modello murino di malattia di Alzheimer, la microglia interagiva a malapena con l'amiloide. Di conseguenza, si sono osservati una rapida formazione di placche, neurodegenerazione e deterioramento delle funzioni cognitive.

"Riteniamo che questo recettore aiuti la microglia a svolgere il suo compito di protezione del cervello per tutta la vita", ha affermato Xianhua Piao, MD, PhD, autore dello studio e specialista pediatrico presso l'UCSF.

Una conferma è stata ottenuta anche rianalizzando i dati di espressione genica nel cervello umano. Nei pazienti deceduti con una forma lieve di Alzheimer, il livello del recettore ADGRG1 nella microglia era elevato e i sintomi erano lievi. Nei pazienti affetti da una forma grave, questo recettore non era quasi rilevato e la quantità di placche amiloidi nel cervello era significativamente più alta.

ADGRG1 è un membro della famiglia dei recettori accoppiati a proteine G, una famiglia di proteine che rappresenta un bersaglio comune per i farmaci. Questa scoperta potrebbe portare a nuove terapie in grado di attivare la microglia e rallentare la progressione della malattia di Alzheimer.

"Alcune persone sono naturalmente dotate di difese microgliali 'responsabili'", afferma Piao. "Ma ora sappiamo che possiamo progettare farmaci in modo che ogni microglia possa combattere efficacemente l'amiloide".