Il vaccino progettato per combattere l’HIV può anche combattere il cancro

Una piattaforma di vaccino contro il citomegalovirus (CMV) sviluppata dalla Oregon Health & Science University (OHSU) si sta rivelando promettente come "scudo" contro il cancro. Lo studio è stato recentemente pubblicato su Science Advances.

Il citomegalovirus, o CMV, è un virus comune che infetta la maggior parte delle persone durante la loro vita e di solito causa sintomi lievi o assenti.

Le cellule tumorali, come molti virus, spesso sfuggono al sistema immunitario eludendo il controllo delle cellule T, che aiutano a proteggere il corpo dalle infezioni. I ricercatori dell'OHSU hanno utilizzato il CMV per trasportare antigeni associati al cancro, che innescavano una risposta immunitaria. Ciò ha stimolato la produzione di cellule T, che colpiscono specificamente le cellule tumorali e creano una protezione duratura del sistema immunitario.

"Abbiamo dimostrato che il citomegalovirus può indurre la produzione di cellule T insolite in antigeni tumorali e che queste cellule T insolite possono riconoscere le cellule tumorali", ha affermato Klaus Früh, Ph.D., professore presso l'Istituto per i vaccini e la terapia genica (VGTI) O.H.S.U. "L'idea è che prendendo di mira un tipo specifico di cellula T contro un cancro che il cancro non ha mai incontrato prima, avrà più difficoltà a eludere le difese immunitarie."

Frew e i colleghi Louis Picker, MD, professore alla VGTI, e Scott Hansen, PhD, assistente professore alla VGTI, hanno lavorato allo sviluppo di questa piattaforma di vaccini dall'inizio degli anni 2000. Nel 2016, la loro società startup OHSU TomegaVax è stata acquisita da Vir Biotechnology, con sede a San Francisco. L'azienda sta attualmente testando la piattaforma come parte di una sperimentazione clinica sull'uomo di un vaccino contro l'HIV.

La loro ricerca inizialmente si è concentrata sull'utilizzo della piattaforma come vaccino contro le cellule T dell'HIV. Sebbene i primi studi clinici sull’uomo abbiano stabilito la sicurezza della piattaforma, da allora i ricercatori hanno modificato il vaccino per produrre le risposte immunitarie desiderate. Si aspettano i primi dati sulle risposte immunitarie da uno studio clinico entro la fine dell'anno.

Espansione della piattaforma

Il nuovo studio amplia la ricerca preclinica, dimostrando la promessa della piattaforma di vaccini contro il CMV contro il cancro.

I ricercatori hanno utilizzato Rh-CMV geneticamente modificato per indurre cellule T specifiche per il cancro nei macachi Rhesus presso l'OHSU Oregon National Primate Research Center. Nei loro precedenti studi preclinici, hanno dimostrato che il Rh-CMV potrebbe essere geneticamente programmato per stimolare le cellule T in modo diverso rispetto ai vaccini convenzionali. Queste cellule T riconoscono le cellule infette in un modo unico.

Hanno cercato di rispondere a due domande: un vaccino Rh-CMV può indurre risposte immunitarie insolite ai comuni antigeni tumorali? E se sì, queste cellule immunitarie uniche possono riconoscere e attaccare le cellule tumorali?

La risposta a entrambe le domande è sì. La risposta delle cellule T agli antigeni tumorali era simile alla loro risposta agli antigeni virali sia in termini di forza che di precisione. Lavorando con il Mount Sinai Hospital di New York, hanno anche scoperto che quando un modello animale veniva esposto all’antigene del cancro alla prostata, le cellule T venivano attivate dalle cellule tumorali della prostata. Ciò suggerisce che le cellule tumorali potrebbero essere prese di mira da questa risposta immunitaria unica.

"Indirizzare le cellule T verso gli antigeni del cancro non è facile perché si sta cercando di innescare una risposta immunitaria a un auto-antigene, qualcosa a cui il sistema immunitario è addestrato a non rispondere", ha detto Frew. "Superare questa tolleranza immunologica è una sfida per tutti i vaccini contro il cancro."

Klaus Frueh, Ph.D., professore presso l'Istituto di vaccini e terapia genica dell'OHSU, sta studiando il potenziale dei vaccini contro il citomegalovirus. Insieme ai colleghi Louis Picker, MD, e Scott Hansen, PhD, entrambi del VGTI, hanno scoperto che la loro piattaforma di vaccini si dimostra promettente come "scudo" contro il cancro.

Speranza: un vaccino contro il cancro

Frew afferma che c'è entusiasmo per il potenziale della piattaforma vaccinale nella lotta contro il cancro. Poiché le cellule T indotte dai vaccini CMV persistono per tutta la vita, ciò può essere particolarmente utile nel prevenire le recidive di tumori come il cancro alla prostata o al seno. La speranza è che se qualcuno ha già avuto il cancro alla prostata, il vaccino impedirà che si ripresenti.

"Se hai avuto un cancro, passi il resto della vita a temere che possa ripresentarsi", ha affermato. "Quindi avere un vaccino in grado di indurre le cellule T specifiche del cancro ad agire come uno scudo immunitario che pattuglia continuamente il tuo corpo e ti protegge per tutta la vita è semplicemente incredibile."

I ricercatori devono prima determinare se i risultati ottenuti nel modello animale possono essere replicati nell'uomo. I CMV sono specie-specifici, quindi il CMV Rh potrebbe non produrre la stessa risposta immunitaria negli esseri umani. Gli studi clinici in corso sull’HIV forniranno le prime prove per decidere se vale la pena perseguire ulteriori test e sviluppi. Sono all'orizzonte studi clinici sull'uomo per altri agenti patogeni e tumori.