L’inattività durante l’infanzia può causare danni precoci al fegato in età adulta

Secondo un nuovo studio, i bambini che trascorrono più di sei ore al giorno seduti hanno un rischio significativamente maggiore di sviluppare una grave malattia del fegato grasso e cirrosi nella prima età adulta. I risultati dello studio saranno presentati al meeting annuale della Endocrine Society ENDO 2024 a Boston, Massachusetts, e pubblicati sulla rivista Nature's npj Gut and Liver.

"Abbiamo scoperto che l'associazione tra stile di vita sedentario e danni al fegato è probabilmente causale", ha affermato il ricercatore capo, il professor Andrew Agbaje, MD, MPH, PhD, dell'Università della Finlandia orientale a Kuopio, Finlandia..

"Il pubblico deve essere consapevole del pericolo che uno stile di vita sedentario rappresenta per la salute di bambini, adolescenti e giovani adulti", ha aggiunto Agbaje, che lavora anche presso l'Università di Exeter in Inghilterra. "La steatosi epatica avanzata e la cirrosi, che comportano gravi cicatrici e indurimento del fegato, possono aumentare il rischio di futuri tumori al fegato o richiedere un trapianto."

La malattia del fegato grasso è l'accumulo dannoso di grasso nel fegato. Quando questa condizione non è associata al consumo di alcol, ma è associata a uno dei componenti della sindrome metabolica, si parla di malattia epatica steatosica metabolica associata (MASLD).

Per questo studio, Agbaje ha analizzato i dati di uno studio a lungo termine su un'ampia coorte di nascite nel Regno Unito chiamato Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC) o "Children of the '90s". Lo studio ha coinvolto 2.684 bambini i cui movimenti sono stati misurati ripetutamente utilizzando un accelerometro indossato nella cintura dagli 11 ai 24 anni di età. All'età di 17 e 24 anni, i partecipanti sono stati sottoposti a ecografia epatica per valutare la steatosi epatica e la presenza di cicatrici epatiche. Hanno anche effettuato esami del sangue per misurare i livelli degli enzimi epatici.

In media, i bambini coinvolti nello studio trascorrevano 6 ore al giorno seduti o sedentari, ma nella prima età adulta questa percentuale è aumentata a 9 ore al giorno. Da bambini, praticavano attività fisica di leggera intensità per 6 ore al giorno, neutralizzando gli effetti dannosi di 6 ore trascorse sedute.

Per ogni mezz'ora di comportamento sedentario per oltre 6 ore al giorno, i bambini avevano un rischio maggiore del 15% di sviluppare una malattia del fegato grasso fino ai 25 anni. L'aumento del tempo sedentario ha comportato una diminuzione di 3 ore del tempo trascorso in condizioni di intensità luminosa attività fisica entro la prima età adulta. Tuttavia, ogni mezz'ora in più di attività fisica a bassa intensità oltre le 3 ore al giorno ha ridotto la probabilità di una grave malattia del fegato grasso del 33%.

"Crediamo che questo cambiamento nel tempo del comportamento sedentario rispetto al tempo dell'attività fisica a bassa intensità crei i presupposti per l'insorgenza e la progressione della malattia", ha sottolineato Agbaje.

La prevalenza del MASLD era di 1 partecipante su 40 (2,5%) all'età di 17 anni e di 1 partecipante su 5 (20%) all'età di 24 anni. Agbaje ha definito la scoperta sorprendente perché il rischio di MASLD è aumentato di otto volte in soli sette anni e una prevalenza del 20% della malattia non viene generalmente osservata fino alla metà degli anni '40.

La metà dei giovani di 24 anni affetti da MASLD presentava una malattia grave o quantità significative di grasso in eccesso nel fegato. Un giovane su 40 presentava già segni di cicatrici epatiche, mentre tre giovani su 1.000 soddisfacevano i criteri diagnostici per la cirrosi.

Tuttavia, ha scoperto che la partecipazione ad attività fisica di leggera intensità per almeno 3 ore al giorno ha invertito il danno epatico prematuro. Ogni minuto aggiuntivo di attività fisica giornaliera da moderata a vigorosa è stato associato a una piccola riduzione delle probabilità di MASLD grave all'età di 24 anni, ma non ha avuto alcun effetto sulle probabilità di sviluppare cirrosi.

"Il trattamento più efficace per gli effetti dannosi del comportamento sedentario infantile sono 60 minuti non pubblicizzati di attività fisica di intensità da moderata a vigorosa al giorno", ha affermato Agbaje. "Si tratta piuttosto di un'attività fisica di intensità leggera che dura 3-4 ore al giorno."

Esempi di attività fisica ad intensità leggera includono giocare all'aperto, giocare nel parco giochi, portare a spasso il cane, fare commissioni per i genitori o camminare e andare in bicicletta.