AIDS: una guerra di speranza lunga trent'anni

Il 5 giugno 1981, gli epidemiologi americani segnalarono uno strano caso che coinvolse cinque giovani gay a Los Angeles: sembravano tutti sani, ma improvvisamente si ammalarono di polmonite. Due morirono.

In seguito si è scoperto che gli uomini erano stati vittime di un nuovo virus che ha causato più vittime della Seconda guerra mondiale. La malattia, inizialmente chiamata peste gay, ha permeato tutti gli strati della società.

"L'AIDS ha cambiato il mondo, non c'è dubbio", afferma Michel Sidibé, direttore esecutivo dell'UNAIDS, che sta organizzando un importante forum internazionale dedicato al 30° anniversario della prima diagnosi (la conferenza si terrà a New York dall'8 al 10 giugno). "È stato concluso un nuovo contratto sociale che non era mai esistito prima".

La causa della malattia fu identificata nel 1983 da medici francesi. Isolarono un organismo patogeno che divenne noto come virus dell'immunodeficienza umana. Si trasmette attraverso lo sperma, le secrezioni vaginali, il latte materno e il sangue. L'HIV attacca cellule chiave del sistema immunitario, distruggendole e costringendole simultaneamente a riprodursi.

Per diversi anni l'infezione non provoca sintomi, ma durante questo periodo il sistema immunitario si indebolisce a tal punto che il rischio di sviluppare tubercolosi, polmonite e altre malattie diventa estremamente elevato.

I successi degli scienziati hanno dato speranza che un vaccino verrà sicuramente trovato: dopotutto, siamo riusciti a sconfiggere il vaiolo e la poliomielite. Ma il mondo è ancora in attesa. Il virus ha dimostrato di essere sorprendentemente capace di mutazioni.

La prima buona notizia arrivò nel 1996: era finalmente stato trovato un farmaco efficace. Abbassò il livello di HIV nel sangue al di sotto dei livelli rilevabili, ma non fu una panacea e comportò numerosi effetti collaterali. Purtroppo, questo farmaco e quelli successivi erano estremamente costosi e solo i residenti dei paesi ricchi potevano permetterseli.

Un tempo, il presidente degli Stati Uniti George Bush e il CEO di Microsoft Bill Gates istituirono il Fondo Globale per la lotta all'AIDS, alla tubercolosi e alla malaria. Grazie a esso, cinque milioni di persone che vivono in paesi a basso e medio reddito hanno già allungato la loro vita. Purtroppo, questa è una goccia nell'oceano. Secondo l'UNAIDS, oggi 10 milioni di persone attendono l'aiuto del fondo, ed entro il 2015 (data entro la quale l'ONU si propone di raggiungere "zero nuove infezioni, zero discriminazioni, zero decessi") saranno 13 milioni, il che significa altri 6 miliardi di dollari. Senza la partecipazione della Cina e di altri paesi in rapido sviluppo, queste persone sfortunate non potranno essere salvate.

"Dobbiamo fermare la diffusione del virus, altrimenti non ci sarà via d'uscita dall'epidemia, nessun trattamento sarà sufficiente", sottolinea Seth Berkley, responsabile dell'International AIDS Vaccine Initiative. Oggi esistono solo due metodi di prevenzione sufficientemente efficaci. In primo luogo, la circoncisione riduce di due terzi il rischio di infezione negli uomini. In secondo luogo, l'assunzione di farmaci antiretrovirali da parte di una coppia eterosessuale previene la trasmissione del virus tra partner nel 96% dei casi. Sono in fase di sviluppo anche gel profilattici vaginali e anali.

Infine, alcune statistiche UNAIDS aride per il 2009. Dal 1981, più di 60 milioni di persone hanno contratto l'infezione, quasi la metà delle quali è morta per malattie legate all'AIDS. Nel 2009, 1,8 milioni di persone sono morte, un quarto delle quali per tubercolosi.

Oltre due terzi delle persone infette da HIV vivono nell'Africa subsahariana e il 5% della popolazione adulta del continente è portatrice del virus.

Nel 2009 sono stati registrati 2,6 milioni di nuovi casi di infezione da HIV (nel 1999 erano 3,1 milioni). Circa 5,2 milioni di persone nei paesi a basso e medio reddito hanno avuto accesso alla terapia antiretrovirale nel 2009 (nel 2004 erano 700 mila).

Circa 2,5 milioni di persone sotto i 15 anni sono infette. Nel 2009, 370.000 bambini sono nati con l'HIV.

16,6 milioni di giovani sotto i 18 anni hanno perso i genitori a causa dell'AIDS.

Numero di infetti per regione: Africa subsahariana - 22,5 milioni, Asia meridionale e sud-orientale - 4,1 milioni, Asia orientale - 770 mila, America centrale e meridionale - 1,4 milioni, America settentrionale - 1,5 milioni, Europa occidentale e centrale - 820 mila, Europa orientale e Asia centrale - 1,4 milioni, Caraibi - 240 mila, Medio Oriente e Nord Africa - 460 mila, Oceania - 57 mila.