È stata identificata un'altra probabile causa di ingrigimento precoce

Gli scienziati dell'Università dell'Alabama a Birmingham hanno individuato una reazione che potrebbe causare l'incanutimento precoce e lo sviluppo della vitiligine, un disturbo della pigmentazione della pelle.

Gli esperti ritengono che il gene che regola la produzione di melanina nella pelle interferisca con i processi di autorigenerazione dell'immunità. Il nome di questo gene è MITF e "segnala" alle cellule pigmentarie quando devono produrre una sostanza proteica che regola la sintesi di melanina.

Gli scienziati hanno scoperto che i roditori inclini all'ingrigimento precoce producono un eccesso di sostanza proteica MITF, che potrebbe teoricamente portare a un rapido esaurimento delle riserve di cellule pigmentarie. I ricercatori hanno ipotizzato che i roditori i cui corpi producono meno MITF avrebbero sperimentato un ingrigimento più lento del pelo. Tuttavia, si è scoperto che non è così: questi roditori sono diventati grigi nello stesso breve periodo di tempo. Per scoprire perché ciò accade, gli esperti hanno avviato un nuovo studio.

Il MITF controlla sia la produzione di melanina sia l'attività dei geni responsabili del rilascio di interferoni, sostanze proteiche del sistema immunitario che migliorano la qualità della lotta contro le malattie virali. Gli interferoni sono una componente della protezione innata e sono al primo posto del sistema immunitario nella lotta contro i microrganismi patogeni. Bloccano la riproduzione delle cellule virali e attivano tutti i legami del sistema immunitario, accelerando la produzione di antigeni. Senza la quantità necessaria della sostanza proteica MITF, i roditori producevano una quantità eccessiva di interferoni, portando il sistema immunitario a entrare in una lotta contro i melanociti. Gli scienziati hanno concluso che la proteina sopprime l'espressione genica, che era stimolata dagli interferoni.

Nei loro ulteriori progetti, gli specialisti hanno anche scoperto che simulando un'infezione virale nei roditori mediante iniezione di acido policitidilico, l'effetto era lo stesso. Questo potrebbe spiegare l'incanutimento precoce degli occhi negli esseri umani o lo sviluppo della vitiligine subito dopo un'infezione virale.

Tuttavia, molte persone soffrono di influenza o altre infezioni virali, ma il disturbo non è presente in tutti. Perché? Con ogni probabilità, deve esserci un fattore genetico o un'ipersensibilità individuale (una predisposizione a tali disturbi).

I ricercatori e il loro team sperano di continuare il loro lavoro in futuro, studiando i meccanismi di collegamento tra i cambiamenti legati all'età e l'attività delle cellule staminali. Ulteriori esperimenti aiuteranno a comprendere come avviene il processo di invecchiamento del corpo umano e se sia possibile arrestarlo a un certo punto o riportare le cellule e gli organi a uno stato giovanile.

La ricerca è descritta in dettaglio in PLOS Biology (http://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.2003648).

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