È stato trovato un legame sorprendente tra COVID-19 e la regressione del cancro

Un nuovo studio condotto dai ricercatori del Canning Thoracic Institute della Northwestern Medicine e pubblicato sul Journal of Clinical Investigation ha scoperto un legame tra l'infezione da COVID-19 e la regressione del cancro. La scoperta potrebbe aprire la strada a nuove terapie contro il cancro.

In una sorprendente svolta degli eventi, gli scienziati hanno scoperto che l'RNA del virus SARS-CoV-2, responsabile del COVID-19, innesca lo sviluppo di un tipo unico di cellule immunitarie con proprietà antitumorali. Queste cellule, chiamate "monociti non classici inducibili" (I-NCM), attaccano le cellule tumorali e potrebbero essere utilizzate per trattare tumori resistenti alle terapie attuali.

Questi risultati potrebbero spiegare il meccanismo alla base dei casi segnalati di regressione di alcuni tumori a seguito dell'infezione da COVID-19.

"Questa scoperta apre una nuova strada al trattamento del cancro", ha affermato il dott. Ankit Bharat, primario di chirurgia toracica, professore di chirurgia Harold L. e Margaret N. Method, direttore del Canning Thoracic Institute e autore principale dello studio.

"Abbiamo scoperto che le stesse cellule attivate dal COVID-19 grave potrebbero essere indotte dal farmaco antitumorale e nel nostro studio abbiamo osservato una risposta nel melanoma, nel cancro al polmone, al seno e al colon.

Sebbene si tratti ancora di uno stadio iniziale e la sua efficacia sia stata studiata solo su modelli animali preclinici, si spera che questo approccio possa essere utilizzato per aiutare i pazienti affetti da tumori in fase avanzata che non hanno risposto ad altri trattamenti".

Lo studio, condotto utilizzando sia tessuti umani che modelli animali, ha dimostrato che queste cellule immunitarie uniche possono essere stimolate farmacologicamente utilizzando piccole molecole, creando potenzialmente una nuova opzione terapeutica per i pazienti oncologici. Questa scoperta potrebbe avere implicazioni significative, in particolare per i pazienti con tumori aggressivi o in stadio avanzato che hanno esaurito le opzioni terapeutiche tradizionali come l'immunoterapia.

Come la risposta del corpo al COVID-19 potrebbe aiutare a combattere il cancro

I ricercatori hanno scoperto che uno speciale sottoinsieme di cellule immunitarie può essere stimolato nell'organismo durante il COVID-19. Questo processo inizia quando l'RNA del virus attiva determinati segnali nel sistema immunitario. Questi segnali inducono i monociti normali (un tipo comune di globuli bianchi) a trasformarsi in monociti monociti-monociti (I-NCM). Queste cellule di nuova formazione sono in grado di infiltrarsi sia nei vasi sanguigni che nei tessuti circostanti dove crescono i tumori, cosa che la maggior parte delle altre cellule immunitarie non riesce a fare.

"Ciò che rende queste cellule così speciali è la loro duplice capacità", ha detto Bharat. "Normalmente, le cellule immunitarie chiamate monociti non classici pattugliano i vasi sanguigni alla ricerca di minacce. Ma non possono entrare nel sito del tumore perché sono prive di recettori specifici.

Al contrario, gli I-NCM creati durante la fase grave del COVID-19 mantengono un recettore unico chiamato CCR2, che consente loro di viaggiare al di fuori dei vasi sanguigni e di raggiungere l'ambiente tumorale. Una volta lì, rilasciano alcune sostanze chimiche, attraendo le cellule natural killer dell'organismo. Queste cellule killer circondano quindi il tumore e iniziano ad attaccare direttamente le cellule tumorali, contribuendo a ridurne le dimensioni.

Cosa succederà adesso?

Nonostante i risultati incoraggianti, Bharat avverte che sono necessari ulteriori studi prima che questo approccio possa essere utilizzato nella pratica clinica.

"Siamo nelle fasi iniziali, ma abbiamo il potenziale per trasformare il trattamento del cancro. I nostri prossimi passi includeranno studi clinici per verificare se possiamo utilizzare queste scoperte in modo sicuro ed efficace per aiutare i pazienti oncologici", ha affermato Bharat.

Il team spera che ulteriori ricerche portino allo sviluppo di terapie mirate specificamente a queste cellule per trattare forme di cancro difficili da trattare. Ciò potrebbe aprire nuove opzioni terapeutiche per i pazienti che hanno esaurito tutte le altre opzioni.

La ricerca potrebbe svolgere un ruolo importante nel programma DREAM (Double Lung Replacement and Multidisciplinary Care) del Thoracic Institute Canning, un'iniziativa clinica unica presso la Northwestern Medicine che offre doppi trapianti di polmone a pazienti selezionati con tumore polmonare avanzato che non hanno risposto ai trattamenti tradizionali. Ad oggi, oltre 40 pazienti hanno ricevuto doppi trapianti di polmone tramite il programma DREAM.

"Sebbene il programma abbia avuto molto successo, sospettiamo che alcuni pazienti possano avere una ricaduta. Poiché utilizziamo i monociti nel nostro studio, potremmo essere in grado di curare i pazienti DREAM senza il rischio di rigetto dei nuovi polmoni", ha affermato Bharat.