I geni dello stress e le possibilità del loro utilizzo

Lo stress costante influisce sulle prestazioni di numerosi geni e questo meccanismo è praticamente lo stesso non solo negli esseri umani, ma anche in altri organismi.

Lo sviluppo della depressione e di altri disturbi neuropsichiatrici causati da stress prolungato viene studiato sia negli esseri umani che negli animali. Esperimenti su altri organismi viventi aiutano a tracciare i meccanismi del processo patologico a livello cellulare e molecolare.

In condizioni di stress cronico, ratti e pesci mostrano più ansia e meno socievolezza. Gradualmente, il loro comportamento assomiglia sempre più alla depressione, come accade negli esseri umani. Tuttavia, la depressione "umana" e quella "animale" presentano ancora numerose differenze.

I cambiamenti comportamentali si verificano sullo sfondo di corrispondenti cambiamenti nell'attività genica. Questo può essere misurato tenendo conto della quantità di RNA della matrice in cui vengono scribacchiate le informazioni provenienti dal DNA. Maggiore è la quantità di RNA scribacchiata dal gene, maggiore sarà l'attività genica.

Gli scienziati hanno confrontato copie – insiemi di RNA – prodotte nei tessuti cerebrali di ratti e roditori sani esposti a stress prolungato. Successivamente, l'esperimento è stato ripetuto sui pesci zebra e, infine, sugli esseri umani.

Il divario evolutivo tra esseri umani, ratti e pesci è enorme. Pertanto, sono stati effettuati confronti genetici, tenendo conto di tutte le relazioni di parentela precedentemente scoperte. Ad esempio, un singolo antenato dei pesci e degli esseri umani possedeva un gene che è stato successivamente modificato più volte lungo la corrispondente linea evolutiva, dando origine ai pesci moderni e, lungo un'altra linea evolutiva, ai primati.

Sulla base dei risultati della ricerca, gli scienziati sono stati in grado di identificare sette geni, convenzionalmente chiamati "geni dello stress". Hanno un diverso orientamento funzionale: sono responsabili del metabolismo energetico nell'organismo, controllano il metabolismo del calcio e sono responsabili dell'interazione cellulare. In futuro, i geni scoperti potranno essere utilizzati come una sorta di bersaglio farmacologico per diverse patologie neuropsichiatriche. Qui non ci riferiamo solo allo stato depressivo. Lo stress prolungato può provocare lo sviluppo di ansia eccessiva, disturbi maniacali e psicotici, così come altre patologie legate a carenze emotive. Gli specialisti sono fiduciosi: se i farmaci potessero essere indirizzati alle basi molecolari di tali disturbi, l'efficacia del trattamento sarebbe molto maggiore.

Lo studio è stato il primo del suo genere, ma è stato condotto con alcune limitazioni, che potrebbero averne influenzato i risultati, che sono risultati incompleti. Attualmente, il progetto di ricerca è in corso: gli esperti ne riferiranno in seguito sui risultati.

Per saperne di più sullo studio, consulta la pagina della rivista Scientific Reports