Ginseng per le malattie ossee: cosa possono realmente fare i suoi fitochimici

Una recente revisione pubblicata sulla rivista Nutrients ha raccolto i risultati del periodo 2014-2024 e ha dimostrato che i fitochimici del ginseng, principalmente ginsenosidi e polisaccaridi, agiscono contemporaneamente su diverse vie di segnalazione chiave nel tessuto osseo e nelle cellule tumorali. Questo apre nuove opportunità per tre scopi: inibire la progressione dell'osteosarcoma, rafforzare le ossa nell'osteoporosi e ridurre l'infiammazione nell'osteoartrite. Tuttavia, le prove cliniche sono ancora limitate e la biodisponibilità e la standardizzazione degli estratti rimangono ostacoli.

Contesto dello studio

Le malattie muscoloscheletriche - osteosarcoma, osteoporosi e osteoartrite - sono di natura diversa (cancro, alterato rimodellamento osseo, degenerazione cartilaginea), ma tutte comportano un elevato rischio di disabilità e opzioni terapeutiche limitate (chemioterapia tossica/resistente per l'osteosarcoma, prevenzione incompleta delle fratture per l'osteoporosi, controllo dei sintomi senza modifica del decorso per l'osteoartrite). In questo contesto, cresce l'interesse per composti naturali che agiscono simultaneamente su più bersagli di infiammazione, osteogenesi e degradazione della matrice. È qui che entrano in gioco il ginseng e i suoi fitochimici multi-target.

Cosa sono i "fitochimici del ginseng"

La fonte principale è il Panax ginseng CA Meyer (ginseng bianco e rosso). I principali componenti attivi sono saponine steroidee e ginsenosidi (oltre 100 tipi; Rb1, Rb2, Rc, Rd, Re, Rf, Rg1, Rg3 sono i più comuni), oltre a polisaccaridi, composti fenolici, ecc. La lavorazione tecnologica (cottura a vapore → ginseng "rosso") modifica la composizione e aumenta potenzialmente la biodisponibilità delle singole frazioni. Insieme, questi gruppi forniscono effetti antiossidanti, antinfiammatori e altri effetti di interesse per il tessuto osseo e la cartilagine.

Quale volume di dati ha raccolto l'autore?

Questo è un articolo di revisione pubblicato su Nutrients (accettato il 31 maggio e pubblicato il 1° giugno 2025) in un numero speciale sui fitochimici antitumorali. L'autore riassume gli studi condotti dal 2014 al 2024 su modelli in vitro e in vivo, e discute meccanismi, limiti e indicazioni per la validazione clinica.

Breve status quo per ogni nosologia (parte introduttiva della revisione)

• Osteosarcoma. Il tumore osseo primario più comune negli adolescenti/giovani adulti; la terapia standard è chemioterapia + chirurgia; la sopravvivenza nella forma localizzata è aumentata, ma rimane scarsa in termini di metastasi/recidive. In questo contesto, i fitochimici (incluso il ginseng) sono attivamente studiati come additivi alla terapia standard per indurre l'apoptosi, sopprimere la migrazione, ecc.
• Osteoporosi. Una malattia "silente" con perdita di BMD e microstruttura; la terapia è mirata a rallentare il riassorbimento e/o stimolare la formazione ossea (spesso con bifosfonati). Si ricercano agenti che potenzino contemporaneamente gli osteoblasti e inibiscano gli osteoclasti, esattamente ciò che i ginsenosidi/estratti dimostrano negli studi preclinici.
• Osteoartrite. Malattia degenerativa delle articolazioni (principalmente negli anziani), in cui l'obiettivo della terapia è il controllo dei sintomi; i composti antinfiammatori naturali sono considerati potenziali modificatori delle cascate infiammatorie e di degradazione.

Perché il ginseng sembra promettente (Review Logic)

• Multi-target. I ginsenosidi e i polisaccaridi regolano i percorsi NF-κB, Wnt/β-catenina, Nrf2, PI3K/Akt/mTOR, ovvero nodi comuni all'infiammazione, all'osteogenesi/osteoclastogenesi e alla sopravvivenza delle cellule tumorali.
• Diversità delle famiglie chimiche. Oltre ai ginsenosidi, l'autore prende in considerazione polisaccaridi, composti fenolici e alcaloidi, ampliando così la gamma dei meccanismi (effetti immunomodulatori, antiossidanti e condroprotettivi).
• Comodità delle combinazioni. In teoria, possono essere "mescolati" con i regimi standard (chemioterapia, FANS), contando sulla sinergia e sulla riduzione del dosaggio. La revisione registra tale tendenza nella letteratura moderna.

Ciò che l'autore designa in anticipo come limitazioni di campo

• Variabilità nella composizione dell'estratto e standardizzazione dei lotti. Senza certificazione chimica, è difficile confrontare dosi ed effetti.
• Biodisponibilità. Idrofilia/metabolismo nel tratto gastrointestinale e T½ breve: un argomento a favore di sistemi di somministrazione intelligenti (nanovettori, idrogel) e modalità di saturazione.
• Mancanza di RCT di alta qualità. Sono necessari studi multicentrici con indicatori di efficacia e sicurezza ben definiti.

Cosa è stato studiato

Questo è un articolo di revisione (Nutrients, 2025) che sistematizza i dati sperimentali in vitro e in vivo su gruppi chiave di composti del ginseng: ginsenosidi (Rb1, Rg1, Rg3, Rg5, Rh2, CK/composto K, ecc.), polisaccaridi, componenti fenolici e alcaloidi. L'autore discute anche i meccanismi d'azione, i limiti degli approcci e le direzioni per ulteriori ricerche.

Personaggi principali

I ginsenosidi sono saponine steroidee, di cui sono state descritte più di 100; le più studiate sono Rb1, Rb2, Rc, Rd, Re, Rf, Rg1, Rg3. Polisaccaridi e composti fenolici completano il quadro, influenzando i legami immunitari e antiossidanti. Insieme, "colpiscono" le vie NF-κB, PI3K/Akt/mTOR, Wnt/β-catenina, Nrf2 e la cascata RANKL/OPG, che influenzano l'infiammazione, il rimodellamento osseo, la sopravvivenza delle cellule tumorali e la degradazione della cartilagine.

Osteosarcoma: dove può aiutare il ginseng

Il set di dati per l'osteosarcoma è particolarmente ricco. Singoli ginsenosidi:

• Rg3/Rg5/Rh2/CK - inibiscono la proliferazione e la migrazione delle cellule dell'osteosarcoma (MG63, U2OS, 143B), innescano l'apoptosi e l'autofagia, interferiscono con PI3K/Akt/mTOR, MAPK, NF-κB, EMT e l'asse Wnt/β-catenina.
• Sinergia con la chemioterapia: Rg3 ha potenziato l'effetto della doxorubicina; CK ha aumentato la sensibilità delle cellule al cisplatino; con (20S)-protopanaxatriol, la vitalità di MG63 e il volume degli xenotrapianti sono stati ridotti.
• I polisaccaridi hanno indotto apoptosi/autofagia e ridotto la fosforilazione di p38 MAPK e Akt; l'irradiazione γ in combinazione con i polisaccaridi ha soppresso più fortemente la formazione di colonie.

Cosa offre tutto questo? Il potenziale risiede in regimi di combinazione che agiscono simultaneamente sulla sopravvivenza delle cellule tumorali, sulla loro migrazione/invasione e sulla resistenza ai farmaci. All'orizzonte ci sono la nanodelivery e la terapia fotodinamica in associazione con ginsenosidi. Ma tutto questo è ancora prevalentemente a livello preclinico.

Osteoporosi: l'equilibrio tra osteoblasti e osteoclasti

Un'altra serie di dati mostra che il ginseng potrebbe "inclinare" il pendolo del rimodellamento osseo verso la formazione ossea:

• La CK (composto K) attiva la β-catenina/Runx2, stimola l'osteogenesi e la formazione di vasi di tipo H nelle zone di frattura; sopprime la differenziazione degli osteoclasti dipendente da NF-κB e aumenta la BMD nei topi castrati.
• Gli estratti di ginseng rosso contrastano l'osteoporosi indotta dai glucocorticoidi: aumentano l'attività della fosfatasi alcalina, inibiscono la TRAP e l'osteoclastogenesi; la micro-CT mostra un rallentamento nel declino della BMD.

Conclusione: dal punto di vista meccanico, la soluzione sembra convincente: più osteoblasti, meno osteoclasti e una microarchitettura migliorata. Purtroppo, la validazione clinica è ancora carente.

Osteoartrite: ridurre l'infiammazione e proteggere la cartilagine

Qui entrano in gioco Rb1 e numerosi altri ginsenosidi:

• Rb1 sopprime iNOS e NF-κB (diminuisce la fosforilazione di IκBα e la traslocazione di p65), riduce l'espressione di IL-1β/IL-6 e MMP-13; nei modelli (ACLT, MIA) riduce la degradazione della cartilagine e lo spessore dello spazio articolare, migliora i punteggi istologici.
• Sono stati notati anche approcci di somministrazione non banali: piastre di idrogel con Rb1, che proteggono localmente la cartilagine in un modello di coniglio.

Significato pratico: ridurre la cascata infiammatoria e gli enzimi che distruggono la matrice cartilaginea è esattamente ciò che si cerca in caso di progressione lenta ma persistente dell'artrosi.

Perché questa non è ancora una pillola "curativa"?

Nonostante gli effetti preclinici impressionanti, esistono barriere sistemiche:

• Composizione variabile e standardizzazione: quali dosi e marchi di qualità dovrebbero essere utilizzati in clinica? È necessaria un'accurata caratterizzazione chimica degli estratti.
• Biodisponibilità: molti ginsenosidi sono idrofili, vengono rapidamente metabolizzati dalla flora intestinale e hanno un T½ breve; da qui l'interesse per i nanocarrier, il prolungamento e la somministrazione mirata.
• Sicurezza e contesto: reazioni gastrointestinali, immunosoppressione dovuta alla chemioterapia; rischio teorico di effetti “ambigui” negli stati ormono-sensibili dovuti all’ampiezza dei target (NF-κB, Wnt/β-catenina, Nrf2).
• Studi clinici: pochi, eterogenei e geograficamente concentrati in Asia; sono necessari studi RCT multicentrici con livelli di comfort adeguati (postmenopausa, anziani).

Meccanismi d'azione - un "promemoria rapido"

• Antitumorale (osteosarcoma): apoptosi/autofagia, blocco PI3K/Akt/mTOR e MAPK, soppressione di EMT e migrazione, sensibilizzazione a doxorubicina/cisplatino.
• Anti-riassorbimento/pro-osteogenico (osteoporosi): attivazione di BMP-2/Runx2 e β-catenina, riduzione dell'osteoclastogenesi indotta da RANKL, aumento della BMD nei modelli.
• Antinfiammatorio/condroprotettivo (osteoartrite): inibizione di NF-κB, iNOS e citochine proinfiammatorie, riduzione di MMP-13, preservazione della cartilagine.

Cosa succederà adesso?

Le più promettenti sono: (1) combinazioni di ginsenosidi con agenti chemioterapici/FANS e altri fitochimici; (2) somministrazione intelligente (nanocarrier, idrogel, fotodinamica); (3) schemi di dosaggio orientati ai biomarcatori e selezione dei pazienti; (4) estratti standardizzati con un profilo riproducibile. Tutto ciò deve essere confermato da rigorosi studi randomizzati controllati, altrimenti lo studio preclinico rimarrà "in sospeso".

Fonte: Park SH. Ricerche recenti sul ruolo dei fitochimici del ginseng nella gestione dell'osteosarcoma, dell'osteoporosi e dell'osteoartrite. Nutrients. 2025;17(11):1910. https://doi.org/10.3390/nu17111910