I biologi hanno scoperto perché la pelle diventa rossa e pruriginosa quando viene scottata dal sole

Le cellule della pelle danneggiate dalle scottature rilasciano grandi quantità di molecole di segnalazione RNA deformate che invadono le cellule sane e le inducono a produrre proteine che provocano infiammazioni e altri segni caratteristici dell'eccessiva abbronzatura: rossore e dolorabilità, affermano gli scienziati in un articolo pubblicato sulla rivista Nature Medicine.

"Alcune malattie, in particolare la psoriasi, vengono trattate con i raggi ultravioletti. Il problema principale di questa terapia è l'aumentata probabilità di sviluppare tumori della pelle. Grazie alla nostra scoperta, possiamo ottenere gli effetti positivi dei raggi UV senza la radiazione stessa. Inoltre, ora possiamo bloccare questo meccanismo per proteggere l'organismo di persone particolarmente sensibili, ad esempio i pazienti affetti da lupus, dai raggi ultravioletti", ha affermato Richard Gallo, responsabile del gruppo di biologi dell'Università della California a San Diego (USA).

Gallo e i suoi colleghi hanno studiato gli effetti dell'esposizione alle radiazioni ultraviolette su colture di pelle umana e sulla pelle di topi sani.

Nel primo esperimento, i biologi hanno coltivato diverse colture di cellule cutanee, le hanno divise in due gruppi e ne hanno irradiate metà con luce ultravioletta per un minuto. L'intensità di questa radiazione simula una grave scottatura solare, causando la morte o il danneggiamento irreversibile di alcune cellule nelle provette. Dopo un po' di tempo, gli scienziati hanno purificato il terreno nutritivo dalle cellule e lo hanno aggiunto alle provette contenenti colture sane.

Ciò ha portato a conseguenze insolite: le cellule sane hanno iniziato a secernere grandi quantità di molecole proteiche TNF-alfa e interleuchina-6. Questi composti appartengono alla classe delle proteine antinfiammatorie che stimolano il metabolismo, mettono le cellule sane in modalità "emergenza" e innescano meccanismi di autodistruzione nelle cellule danneggiate.

I biologi hanno analizzato il contenuto dell'estratto del mezzo nutritivo in cui vivevano le cellule irradiate e hanno trovato numerose molecole deformate di RNA segnale. Secondo Gallo e i suoi colleghi, queste molecole erano collegate a speciali escrescenze proteiche sulle pareti delle cellule sane: i recettori del sistema immunitario innato TLR-3. Questo recettore appartiene a una classe di cosiddetti recettori Toll-like, che controllano la reazione protettiva contro alcuni tipi di batteri e la comparsa di cellule tumorali.

Gli scienziati hanno sintetizzato molecole di RNA artificiale simili a quelle prodotte dalle cellule sane e le hanno irradiate con luce ultravioletta. Hanno aggiunto le molecole risultanti al terreno nutritivo delle cellule sane e ne hanno monitorato la reazione. Gli RNA sintetici hanno prodotto lo stesso effetto delle loro controparti naturali.

In un esperimento successivo, Gallo e i suoi colleghi hanno contrastato questo effetto eliminando il gene del recettore TLR-3 dal genoma dei topi. Secondo gli scienziati, la disattivazione di questo gene ha reso la pelle dei roditori insensibile alla luce ultravioletta e alle iniezioni di RNA danneggiato: non si è verificato alcun arrossamento cutaneo, poiché le cellule sane hanno smesso di secernere proteine antinfiammatorie.

Come sottolineano i biologi, i farmaci basati sulle molecole di RNA possono essere utilizzati come “sostituti” delle radiazioni in alcuni tipi di terapia.

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