I grassi animali accelerano la crescita del tumore, mentre i grassi vegetali no

L'obesità aumenta il rischio di almeno 13 tumori gravi, tra cui il tumore al seno, al colon e al fegato. Inoltre, indebolisce le risposte immunitarie antitumorali stimolate dalle immunoterapie. Tuttavia, non è chiaro da tempo se questi effetti siano causati dalla massa grassa delle persone obese o dagli specifici grassi alimentari che consumano.

Ora, uno studio durato un decennio e condotto da Lydia Lynch del Ludwig Institute della Princeton University, pubblicato nell'ultimo numero di Nature Metabolism, ha fornito una risposta convincente a questa domanda.

"Il nostro studio dimostra che la fonte di grassi alimentari, piuttosto che la massa grassa in sé, è il fattore principale che influenza la crescita tumorale nei topi obesi", ha affermato Lynch. "Abbiamo scoperto che una dieta ricca di grassi a base di strutto, sego di manzo o burro indeboliva l'immunità antitumorale e accelerava la crescita tumorale in diversi modelli tumorali di topi obesi. Tuttavia, diete a base di olio di cocco, olio di palma o olio d'oliva non hanno avuto lo stesso effetto in topi altrettanto obesi. I nostri risultati hanno implicazioni per la prevenzione e la cura del cancro negli esseri umani affetti da obesità".

Lynch e i suoi colleghi, tra cui Marcia Higis, autrice principale dello studio e membro del Ludwig Center di Harvard, sottolineano che la sostituzione dei grassi animali con quelli vegetali potrebbe rappresentare un intervento dietetico benefico per i pazienti obesi sottoposti a trattamento oncologico. Tali cambiamenti nella dieta potrebbero anche potenzialmente ridurre il rischio di cancro nelle persone obese.

Lynch, Haigis e altri hanno precedentemente dimostrato che l'obesità provoca alterazioni nel sistema immunitario e nel microambiente tumorale che promuovono la progressione del tumore. Ciò avviene indebolendo il sistema di sorveglianza immunitaria dell'organismo, riducendo la capacità delle cellule immunitarie – in particolare le cellule T citotossiche (CTL) e le cellule natural killer (NK) – di infiltrarsi nei tumori e, una volta lì, di distruggere le cellule tumorali.

Nello studio attuale, Lynch e i suoi colleghi sono andati oltre. Hanno chiarito i meccanismi attraverso i quali i metaboliti dei grassi animali alimentari sopprimono le cellule NK e i CTL. Hanno anche dimostrato che questa disfunzione immunitaria accelera la progressione tumorale nei topi obesi, un effetto che non è stato osservato nei topi obesi alimentati con grassi vegetali. Infatti, una dieta a base di olio di palma ha effettivamente migliorato l'immunità antitumorale e rallentato la crescita tumorale nei topi obesi.

I ricercatori hanno identificato diversi intermedi metabolici nei grassi alimentari, in particolare composti di acicarnitina a catena lunga, che sopprimono potentemente le cellule NK e i CTL. Questi metaboliti erano particolarmente elevati nei topi obesi alimentati con una dieta contenente burro, strutto e sego di manzo, ma non nei topi obesi alimentati con una dieta contenente grassi vegetali. Gli autori riferiscono che nei CTL, queste molecole causano una grave disfunzione metabolica nei mitocondri, le centrali energetiche delle cellule, compromettendone la funzione citotossica. Ciò rende i CTL antitumorali incapaci di sopravvivere, compromette la loro produzione di un importante fattore funzionale (interferone-γ, IFN-γ) e disattiva il loro meccanismo di distruzione cellulare.

Una dieta a base di olio di palma, d'altra parte, ha prevenuto la "paralisi" metabolica nelle cellule NK dei topi obesi, apparentemente aumentando l'attività di un regolatore chiave del metabolismo cellulare, la proteina c-Myc. Gli scienziati hanno scoperto che l'espressione del gene Myc era ridotta nei topi alimentati con grassi animali, così come nelle cellule NK prelevate da persone obese.

"Questi risultati evidenziano l'importanza della dieta nel mantenimento di un sistema immunitario sano", ha affermato Lynch. "Ancora più importante, dimostrano che modificare la componente lipidica della dieta può migliorare i risultati del trattamento del cancro nelle persone obese e dovrebbe essere valutato clinicamente come potenziale intervento dietetico per questi pazienti".