Il ciclo mestruale influenza l'attenzione e il ragionamento spaziale nelle atlete?

In uno studio pubblicato di recente sulla rivista Neuropsychologia, i ricercatori esaminano se le prestazioni cognitive fluttuano durante il ciclo mestruale e se queste variazioni sono influenzate dalla pratica sportiva e dal livello di abilità.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che le atlete hanno maggiori probabilità di subire infortuni durante determinate fasi del ciclo mestruale, a seconda del tipo di infortunio. Le funzioni cognitive, i livelli ormonali e la percezione spaziale possono essere influenzati negativamente dalle diverse fasi del ciclo mestruale.

Il presente studio ha esaminato i cambiamenti nel controllo cognitivo, nella percezione spaziale e nelle aspettative temporali durante le fasi del ciclo mestruale. Sono state inoltre esaminate le associazioni tra conoscenza ed esperienza sportiva e prestazioni in queste attività.

Le partecipanti di età compresa tra 18 e 35 anni sono state reclutate per lo studio tramite campionamento convenzionato e a valanga, nonché tramite la piattaforma online Prolific, che utilizza un campionamento stratificato. Sono state escluse le partecipanti con cicli mestruali irregolari, amenorrea, uso di ormoni non contraccettivi, perimenopausa, gravidanza in corso o allattamento o negli ultimi tre mesi, e disturbi neurologici.

All'inizio, 394 partecipanti hanno compilato un questionario online su dati demografici, attività sportiva e livello di competizione, frequenza di attività fisica, uso di farmaci ormonali o contraccettivi e caratteristiche del ciclo mestruale (per le donne). Le partecipanti hanno poi completato test cognitivi, un questionario sull'umore e un questionario sui sintomi a intervalli di due settimane. Il campione finale comprendeva 241 persone con un'età media di 28 anni.

I test cognitivi hanno valutato la velocità di reazione, l'attenzione, le capacità visuo-spaziali e l'aspettativa temporale. Dall'analisi fattoriale sono stati derivati tre indici, tra cui il tempo di reazione, la variabilità intra-soggetto e gli errori.

I compiti cognitivi includevano il tempo di reazione semplice (SRT), l'attenzione sostenuta (SA) e l'inspirazione. Nel compito SRT, i partecipanti premevano la barra spaziatrice quando sullo schermo appariva una faccia felice o ammiccante. Nel compito SA, premevano la barra spaziatrice quando vedevano una faccia ammiccante, e nel compito di inspirazione, premevano la barra spaziatrice quando vedevano una faccia felice.

Nel compito di percezione spaziale tridimensionale (3D), i partecipanti contavano i cubi in un oggetto 3D. Nel compito di rotazione mentale 3D, lo stimolo primario appariva insieme ad altri due oggetti, uno dei quali rappresentava lo stimolo primario e l'altro no.

Nel test di aspettativa temporale ritmica, i partecipanti premevano la barra spaziatrice quando pensavano che l'immagine del gatto sarebbe apparsa nell'ultima finestra. Nel test di aspettativa temporale spazio-temporale, premevano la barra spaziatrice quando si aspettavano che due palline si scontrassero.

Uomini e donne hanno mostrato una velocità di reazione e un'accuratezza simili, indipendentemente dall'uso di contraccettivi. Tuttavia, le analisi intra-persona hanno mostrato che le donne con cicli mestruali regolari hanno ottenuto risultati migliori nei compiti durante la fase mestruale rispetto ad altre fasi, mostrando tempi di reazione più rapidi, meno errori e una ridotta variabilità intra-persona.

Le donne hanno mostrato tempi di reazione più lenti e una latenza peggiore nella fase luteale del ciclo e hanno commesso più errori nella fase ovulatoria. I sintomi emotivi, fisici e cognitivi riferiti spontaneamente erano più intensi durante la fase mestruale. Molte donne hanno anche espresso la convinzione che i loro sintomi stessero influenzando negativamente le loro prestazioni cognitive il giorno del test, il che era in contrasto con i risultati effettivi.

Non sono state riscontrate correlazioni significative tra i punteggi cognitivi compositi e la tipologia di sport praticato. Le prestazioni cognitive non sono state influenzate dal livello di competizione o dal tipo di sport praticato. Le donne che praticavano il ciclismo naturale hanno riportato un umore peggiore e più sintomi fisici e cognitivi rispetto agli uomini.

I processi anticipatori e visuospaziali, che possono essere coinvolti in vari sport, risultano alterati in diverse fasi del ciclo mestruale. I test cognitivi, in particolare l'anticipazione spazio-temporale, mostrano risultati migliori nella fase mestruale e peggiori nella fase luteinica, a indicare che i fattori cognitivi influenzano il rischio di infortuni in alcune donne.

La discrepanza tra la percezione femminile dell'impatto del ciclo sull'umore e le reali dichiarazioni di umore e sintomi può contribuire ad alterare la percezione delle prestazioni nelle donne con ciclo naturale. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati e creare soluzioni praticabili.