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Il miglioramento del cervello umano potrebbe essere il risultato del raddoppio di un gene
Ultima recensione: 30.06.2025
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L'aumento (e il miglioramento) del cervello umano nel corso dell'evoluzione potrebbero essere il risultato della duplicazione di un gene che aiuta le cellule cerebrali a spostarsi da una parte all'altra.
Negli ultimi tre milioni di anni, il gene SRGAP2 è stato duplicato almeno due volte, afferma Megan Dennis della Washington State University, che insieme ai suoi colleghi ha dimostrato che copie extra del gene potrebbero essere responsabili dell'ispessimento della corteccia cerebrale.
Lo stesso team aveva precedentemente scoperto che SRGAP2 è uno dei 23 geni che presentano una sola seconda copia in una specie di primate: l'uomo. La dott.ssa Dennis ha concluso che una forma antica del gene, situata sul cromosoma 1, è stata parzialmente duplicata sullo stesso cromosoma circa 3,4 milioni di anni fa. Questa copia parziale è responsabile della produzione di una versione abbreviata della proteina SRGAP2.
Poi, circa 2,4 milioni di anni fa, fu creata una copia di quella copia parziale, che andò a finire nel braccio corto del cromosoma 1.
Ma le copie extra non significano necessariamente che il gene abbia svolto un ruolo importante nell'evoluzione. Così i ricercatori hanno studiato più di 150 persone e hanno scoperto che il duplicato di 3,4 milioni di anni fa mancava in alcune, mentre la versione più recente era saldamente radicata nel genoma umano (in altre parole, tutti ce l'hanno). Un paio di milioni di anni e oltre è un tempo relativamente breve perché i geni duplicati si fissino, afferma la dott.ssa Dennis. Un'assimilazione così rapida potrebbe indicare la grande importanza del gene nell'evoluzione.
Con l'aiuto di colleghi di altre università, gli specialisti hanno scoperto che una versione accorciata della proteina SRGAP2 impedisce alle cellule cerebrali di creare filopodi, i neuroni che utilizzano per muoversi. La riduzione del numero di questi pseudopodi ha impedito alle cellule di migrare attivamente e potrebbe aver portato alla comparsa di nuovi strati della corteccia cerebrale.
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