Inquinamento da TFA: una sostanza chimica a lunga durata minacciata di divieto in Europa

I TFA, un sottoprodotto industriale onnipresente e pressoché indistruttibile, si accumulano nell'ambiente, nei corpi idrici, negli alimenti e persino nel corpo umano. Le autorità di regolamentazione europee stanno discutendo se vietarli, nonostante il disaccordo tra gli scienziati.

Ogni volta che piove o nevica, un prodotto dell'attività umana, l'acido trifluoroacetico (TFA), cade dal cielo. Questa molecola è già stata trovata in fiumi, laghi, acqua potabile, birra, cereali, fegato animale e persino sangue e urina umani. E i livelli di TFA nell'ambiente continuano ad aumentare.

Aumento della concentrazione

Negli ultimi 40 anni, i livelli di TFA sono aumentati di 5-10 volte nelle foglie degli alberi in Germania, nei ghiacciai artici e nelle falde acquifere danesi. Grazie ai forti legami tra carbonio e fluoro, i TFA non si degradano naturalmente e fanno parte di una classe di cosiddette "sostanze chimiche eterne" (PFAS).

Controversia sulla sicurezza

Sebbene alcuni PFAS siano già stati dichiarati tossici e vietati, gli effetti dei TFA sulla salute umana non sono ancora chiari. Studi sugli animali indicano una potenziale tossicità a dosi elevate, inclusi effetti avversi sullo sviluppo fetale in ratti e conigli. Tuttavia, i livelli che hanno causato questi effetti sono centinaia di migliaia di volte superiori a quelli riscontrati nell'acqua potabile.

Tuttavia, nel giugno 2024, due agenzie tedesche hanno presentato una richiesta all'Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) per classificare i TFA come tossici per la riproduzione e come inquinanti molto persistenti e mobili. Le discussioni su questa proposta proseguiranno fino al 25 luglio 2025.

Controversia nella comunità scientifica

Alcuni scienziati, tra cui l'EPA statunitense, ritengono che i TFA non debbano essere equiparati ad altri PFAS perché non si accumulano nell'organismo, vengono facilmente escreti nelle urine e agiscono più come un sale. Tuttavia, altri avvertono che con un'assunzione costante tramite cibo e acqua, le sue concentrazioni negli esseri umani possono aumentare. Inoltre, esperimenti sui topi mostrano effetti biologici inaspettati, tra cui un impatto sui livelli di colesterolo.

Impatti ambientali

I TFA sono facilmente solubili in acqua e vengono assorbiti dalle piante, ma non evaporano né si disperdono, accumulandosi nel terreno. È stato dimostrato che rallentano la decomposizione delle foglie e riducono il pH del terreno. Ciò può influire sul recupero dei nutrienti negli ecosistemi forestali.

Cosa succederà adesso?

Alcuni Paesi stanno già prendendo provvedimenti. Germania e Paesi Bassi hanno introdotto livelli massimi di TFA nell'acqua potabile, mentre la Danimarca ha vietato alcuni pesticidi che li contengono. Nell'ambito della revisione della normativa sui PFAS, l'ECHA potrebbe includere i TFA tra le sostanze da vietare del tutto, il che rappresenterebbe un duro colpo per refrigeranti, pesticidi e prodotti farmaceutici.

Abbiamo bisogno di risposte

I ricercatori chiedono ulteriori studi tossicologici, in particolare sull'esposizione cronica a basse dosi di TFA, e un'attenta valutazione di tutte le fonti del suo rilascio nell'ambiente.

Il tempo non è dalla nostra parte

Come sottolinea il chimico analitico F. Freeling, anche se una parte dei TFA è presente in natura, il forte aumento dei suoi livelli negli ultimi decenni è chiaramente dovuto all'attività umana. E poiché non esistono meccanismi naturali per scomporre i TFA, la loro concentrazione non farà che aumentare. "Il tempo non è dalla nostra parte", avverte.