La microflora intestinale può scoraggiare il consumo eccessivo di alcolici

Un consumo eccessivo di alcol aumenta significativamente il rischio di sviluppare dipendenza da alcol. In uno studio pubblicato sulla rivista Microbiome, un team di ricercatori della Facoltà di Medicina dell'Università del Connecticut ha scoperto che l'acido valerico, una sostanza prodotta dai batteri intestinali, riduceva la quantità di alcol consumata nei topi. Questi risultati aprono nuove possibilità nella ricerca di trattamenti per la dipendenza da alcol.

Il binge drinking è caratterizzato dall'assunzione di grandi quantità di alcol in un breve lasso di tempo, con un tasso alcolico nel sangue pari o superiore allo 0,08%. Secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, quattro o cinque drink nell'arco di due ore possono portare a questo livello di alcol nel sangue. La ricerca mostra che un giovane europeo e nordamericano su tre si abbandona regolarmente al binge drinking, il che aumenta il rischio di sviluppare dipendenza da alcol e altri disturbi neuropsichiatrici in futuro.

Nonostante la prevalenza e le gravi conseguenze dell'abuso di alcol, i trattamenti farmacologici efficaci sono limitati. Attualmente, la FDA ha approvato solo tre farmaci per il trattamento della dipendenza da alcol, che risultano inefficaci per la maggior parte delle persone.

Yanjiao Zhou, esperto di microbioma presso la Facoltà di Medicina dell'Università del Connecticut, è rimasto affascinato dai dati che dimostrano come le persone che bevono molto alcol spesso presentino una composizione microbica intestinale diversa rispetto a chi non beve molto. Questi microbi intestinali, noti come microbioma intestinale, producono anche un diverso insieme di acidi grassi a catena corta (SCFA). Gli SCFA sono prodotti dal microbioma intestinale attraverso la fermentazione di fibre e proteine alimentari non digerite. È stato ipotizzato che la combinazione di SCFA prodotta dai microbi intestinali possa influenzare i modelli di consumo di alcol.

Per esaminare il potenziale legame tra SCFA e consumo eccessivo di alcol, Zhou e i suoi colleghi hanno utilizzato un modello di "bere al buio" di quattro giorni nei topi, che imita il consumo eccessivo di alcol negli esseri umani. Ai topi sono stati somministrati diversi tipi di SCFA nel loro cibo per 10 giorni.

Ai topi è stato poi permesso di bere alcol (etanolo al 20% mescolato con acqua, senza cocktail) la sera per quattro notti. I topi, alimentati con acido valerico, ma non con altri tipi di SCFA, hanno bevuto il 40% di alcol in meno e avevano livelli di alcol nel sangue inferiori del 53% rispetto agli altri topi. Questi topi hanno anche mostrato una riduzione del comportamento ansioso.

"La scoperta che l'acido valerico riduce il consumo di alcol è inaspettata", afferma Suresh Bokolia, ricercatore post-doc nel laboratorio di Zhou. "La concentrazione di acido valerico nell'intestino è inferiore rispetto ad altri SCFA comuni, come butirrato e acetato."

Quando il team ha analizzato più attentamente il modo in cui l'acido valerico riduceva il consumo di alcol, ha scoperto che i topi a cui erano stati somministrati integratori di acido valerico presentavano livelli più elevati di GABA, una sostanza chimica nota per i suoi effetti calmanti, nell'amigdala, una regione del cervello associata all'umore e ai comportamenti di dipendenza. Hanno anche scoperto che i geni coinvolti nella produzione di energia e nell'attività antinfiammatoria erano più attivi, mentre i geni associati alla depressione erano meno attivi.

"Probabilmente sono molteplici i meccanismi coinvolti nel modo in cui l'acido valerico riduce il consumo di alcol", afferma Zhou. "Ma gli effetti di questo metabolita microbico sull'epigenetica cerebrale potrebbero essere piuttosto potenti nel regolare il comportamento legato al consumo di alcol."

Il laboratorio di Zhou ha collaborato a stretto contatto con John Kowalt del Center for Alcohol Research dell'Università del Connecticut, Jason Bubier del Jackson Laboratory e Jessica Barson della Drexel University. I ricercatori stanno ora testando l'approccio su altri modelli murini che imitano più da vicino la dipendenza da alcol, per verificare se l'acido valerico possa trattare efficacemente la dipendenza da alcol negli esseri umani.