La sclerosi multipla potrebbe iniziare molto prima di quanto si pensasse

Secondo una nuova ricerca dell'Università della British Columbia, i primi segnali d'allarme della sclerosi multipla (SM) potrebbero manifestarsi più di un decennio prima dei primi sintomi neurologici classici.

Uno studio pubblicato oggi su JAMA Network Open ha analizzato le cartelle cliniche di oltre 12.000 persone nella Columbia Britannica e ha scoperto che la frequenza con cui i pazienti affetti da SM si rivolgevano a cure mediche aumentava 15 anni prima della comparsa dei primi sintomi della malattia.

Questi risultati mettono in discussione le idee consolidate su quando la malattia inizia effettivamente, offrendo il quadro più completo fino ad oggi di come i pazienti interagiscono con i diversi operatori sanitari negli anni che precedono la diagnosi, mentre cercano di trovare risposte a problemi medici poco chiari.

"La SM può essere difficile da riconoscere perché molti dei primi segnali – affaticamento, mal di testa, dolore e problemi di salute mentale – possono essere piuttosto generici e facilmente confusi con altre malattie", ha affermato l'autrice principale dello studio, la Dott.ssa Helen Tremlett, professoressa di neurologia presso la Facoltà di Medicina dell'UBC e ricercatrice presso il Javad Mowafaghian Centre for Brain Health. "I nostri dati spostano significativamente l'intervallo di tempo per l'insorgenza di questi segnali premonitori, aprendo potenzialmente opportunità per una diagnosi e un intervento precoci".

Lo studio ha utilizzato dati clinici e amministrativi collegati provenienti da un sistema sanitario provinciale per monitorare le visite mediche per 25 anni prima dell'insorgenza dei sintomi della SM nei pazienti, come determinato da un neurologo sulla base di un'anamnesi medica dettagliata e di un esame clinico.

Questo è il primo studio a esaminare l'utilizzo dell'assistenza sanitaria in un arco temporale così remoto nella storia clinica di un paziente. La maggior parte degli studi precedenti ha esaminato le tendenze solo per i 5-10 anni precedenti il primo evento demielinizzante (come i problemi di vista) utilizzando dati amministrativi. Si tratta di un punto di riferimento significativamente successivo rispetto alla data di insorgenza dei sintomi determinata dal neurologo.

I risultati hanno mostrato che, rispetto alla popolazione generale, le persone con SM hanno sperimentato un graduale aumento del ricorso all'assistenza sanitaria nell'arco di 15 anni, con diversi tipi di visite mediche in aumento in momenti diversi:

• Nei 15 anni precedenti l'insorgenza dei sintomi: si è verificato un aumento delle visite presso medici di base e dottori per sintomi quali stanchezza, dolore, vertigini e problemi di salute mentale, tra cui ansia e depressione.
• In 12 anni: è aumentato il numero di visite dallo psichiatra.
• Oltre gli 8-9 anni: aumento delle visite da neurologi e oculisti, che potrebbero essere correlate a sintomi quali visione offuscata o dolore agli occhi.
• Nell'arco di 3-5 anni: aumento delle visite al pronto soccorso e degli esami radiografici.
• Oltre 1 anno: picco di visite mediche in varie specialità, tra cui neurologia, pronto soccorso e radiologia.

"Questi modelli suggeriscono che la SM abbia una fase prodromica lunga e complessa, un periodo in cui i sintomi accadono sotto la superficie, ma non si manifestano ancora come SM", ha affermato la Dott.ssa Marta Ruiz-Alguero, borsista post-dottorato presso l'UBC e prima autrice dello studio. "Stiamo appena iniziando a capire quali siano questi segnali premonitori, e i problemi di salute mentale sembrano essere tra i primi indicatori".

Lo studio si basa su precedenti lavori della Dott.ssa Tremlett e del suo team volti a caratterizzare le fasi iniziali della SM, o fase prodromica, quando compaiono sintomi lievi prima che i segni principali della malattia diventino evidenti. I periodi prodromici sono ampiamente studiati in altre malattie neurologiche come il morbo di Parkinson, dove sbalzi d'umore, disturbi del sonno e stitichezza si verificano spesso anni prima dell'insorgenza di sintomi motori più familiari come tremore e rigidità.

Sebbene i ricercatori avvertano che la stragrande maggioranza delle persone con sintomi comuni non svilupperà la SM, ritengono che riconoscere e caratterizzare i prodromi della SM potrebbe un giorno contribuire ad accelerare la diagnosi e a migliorare i risultati per i pazienti.

"Identificando questi segnali premonitori, potremmo essere in grado di intervenire prima, sia con il monitoraggio, il supporto o con strategie preventive", ha affermato il Dott. Tremlett. "Questo apre nuove strade alla ricerca su biomarcatori precoci, fattori legati allo stile di vita e altri potenziali fattori scatenanti che potrebbero svolgere un ruolo in questa fase della malattia precedentemente non rilevata".