La scoperta della "bussola cellulare" del melanoma potrebbe aiutare a fermare le metastasi

I ricercatori hanno scoperto una proteina che svolge un ruolo chiave nel guidare le cellule del melanoma durante la loro diffusione in tutto il corpo. Le cellule tumorali diventano dipendenti da questa proteina per migrare, indicando nuove strategie per prevenire le metastasi.

Si ritiene che la proteina eIF2A si attivi quando le cellule sono sotto stress e aiuti i ribosomi a innescare la sintesi proteica. Ma secondo uno studio pubblicato su Science Advances, eIF2A ha un ruolo completamente diverso nel melanoma: aiuta le cellule tumorali a controllarne il movimento.

"Le cellule tumorali che metastatizzano devono muoversi attraverso i tessuti per raggiungere organi vicini o distanti. Prendere di mira eIF2A potrebbe essere una nuova strategia per impedire al melanoma di diffondersi e formare tumori in altre sedi", afferma la Dott.ssa Fatima Gebauer, autrice corrispondente dello studio e ricercatrice presso il Centro di Regolazione Genomica (CRG) di Barcellona.

Sebbene il melanoma rappresenti solo una piccola percentuale dei casi di cancro della pelle, uccide quasi 60.000 persone in tutto il mondo ogni anno. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il melanoma localizzato è di circa il 99%, mentre per il melanoma metastatico, soprattutto con diffusione a distanza, è molto più basso: circa il 35%. Comprendere i meccanismi delle metastasi a cellule maligne è essenziale per migliorare l'assistenza medica.

Lavorando con due linee parallele di cellule cutanee umane che differiscono solo per il loro potenziale metastatico, il team ha indebolito la funzione di eIF2A. Nelle cellule tumorali, la crescita delle sfere tumorali tridimensionali si è arrestata e la migrazione attraverso un graffio in coltura è stata rallentata. Tuttavia, la sintesi proteica è stata influenzata solo in minima parte, smentendo l'idea che eIF2A inneschi la sintesi proteica.

Per trovare una funzione alternativa, i ricercatori hanno estratto eIF2A dalla cellula utilizzando la pesca molecolare e hanno catalogato i suoi partner proteici. Molti di essi si sono rivelati componenti del centrosoma, una struttura molecolare che organizza i microtubuli e guida le cellule durante il loro movimento. In assenza di eIF2A, il centrosoma spesso puntava nella direzione sbagliata quando le cellule cercavano di muoversi.

Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che eIF2A agisce preservando parti del centrosoma, in modo da indirizzare la cellula nella giusta direzione durante il movimento. La coda della proteina è fondamentale per la capacità della cellula di migrare. Il taglio della coda riduce la capacità della cellula di muoversi e potrebbe rappresentare un potenziale bersaglio farmacologico.

"La coda agisce come un cemento da impalcatura, mantenendo in posizione le parti chiave della bussola cellulare del melanoma, in modo che le cellule maligne possano orientarsi e abbandonare il tumore primario", ha affermato la Dott.ssa Jennifer Jungfleisch, prima autrice dello studio.

Gli autori dello studio osservano che la dipendenza da eIF2A si verifica solo dopo la trasformazione maligna, suggerendo una finestra terapeutica che può risparmiare i tessuti sani. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere come funziona l'alterazione di questa proteina nei tessuti e nei modelli animali.

"In molti casi, i potenziali bersagli terapeutici sono ridondanti o essenziali per le cellule normali, ma la scoperta di una proteina che diventa essenziale solo durante la metastasi può essere una scoperta rara. Ogni potenziale vulnerabilità è importante", conclude il Dott. Gebauer.