Gli scienziati hanno trovato un gene che svolge un ruolo centrale nello sviluppo del melanoma

I meccanismi alla base del melanoma, il tumore della pelle più aggressivo, sono in gran parte sconosciuti e, nonostante anni di intensa ricerca, non è stato ancora trovato un trattamento efficace. Scienziati svizzeri hanno identificato un gene che svolge un ruolo centrale nello sviluppo del melanoma. Il silenziamento di questo gene nei topi inibisce la proliferazione delle cellule staminali tumorali e ne impedisce la sopravvivenza: una scoperta che potrebbe aprire la strada a trattamenti più efficaci per questo temuto tumore.

Fino a poco tempo fa, si credeva che un tumore fosse composto da molte cellule identiche, ciascuna delle quali, moltiplicandosi in modo incontrollato, contribuiva in egual misura alla sua crescita. Tuttavia, secondo un'ipotesi più recente, un tumore potrebbe essere composto da cellule staminali tumorali e da altre cellule tumorali meno aggressive. Le cellule staminali tumorali possono dividersi allo stesso modo delle normali cellule staminali che formano gli organi e differenziarsi in altre cellule, il che significa che in definitiva un tumore si forma da cellule a diversi stadi di differenziazione. Pertanto, una terapia tumorale efficace consiste principalmente nel combattere le cellule staminali tumorali. Sulla base di ciò, un gruppo di scienziati specializzati in cellule staminali dell'Università di Zurigo, guidato dal Professor Dr. Lukas Sommer, ha deciso di scoprire se i meccanismi importanti per le cellule staminali normali svolgano un ruolo anche nelle cellule staminali tumorali.

I meccanismi alla base del tumore cutaneo più aggressivo, il melanoma, sono in gran parte sconosciuti e non esistono trattamenti efficaci. Utilizzando un modello murino di nevo congenito gigante e melanoma, scienziati svizzeri hanno dimostrato che nevo e melanoma esprimono attivamente Sox10, un fattore di trascrizione fondamentale per la formazione di melanociti dalle cellule della cresta neurale. Sorprendentemente, l'aploinsufficienza di Sox10 contrasta la formazione di nevo congenito e melanoma indotti da NrasQ61K senza compromettere le funzioni fisiologiche dei derivati della cresta neurale nella pelle. Inoltre, Sox10 è fondamentale per il mantenimento delle cellule tumorali in vivo. Nell'uomo, praticamente tutti i nevi congeniti e i melanomi sono Sox10-positivi. Inoltre, il silenziamento di Sox10 nelle cellule di melanoma umano sopprime le proprietà delle cellule staminali della cresta neurale, ne previene la proliferazione e la sopravvivenza cellulare e sopprime completamente la formazione tumorale in vivo. Pertanto, Sox10 rappresenta un bersaglio promettente per il trattamento del nevo congenito e del melanoma umani.

Le cellule del melanoma sono cellule pigmentate maligne della pelle, i melanociti, che hanno origine dalle cellule staminali della cosiddetta cresta neurale e si formano durante lo sviluppo embrionale. Il gruppo del Professor Sommer, lavorando a stretto contatto con dermatologi e patologi, si è proposto di scoprire se cellule con le caratteristiche di queste specifiche cellule staminali siano presenti nel tessuto tumorale umano.

"Come abbiamo potuto dimostrare analizzando numerosi campioni bioptici di pazienti affetti da melanoma, è proprio così", afferma il Professor Sommer. In particolare, un gene che controlla efficacemente il programma di queste cellule staminali era altamente attivo in tutti i tessuti tumorali studiati. Questo gene, noto come Sox10, è importante per la proliferazione e la sopravvivenza delle cellule staminali.

Il passo successivo per i ricercatori di Zurigo è stato testare il funzionamento del gene Sox10 nelle cellule di melanoma umano. Hanno scoperto che nelle cellule tumorali questo gene controlla anche il programma delle cellule staminali ed è necessario per la loro divisione. Per confermare questi dati in un organismo vivente, i ricercatori si sono rivolti a un modello murino di melanoma: animali transgenici con mutazioni genetiche simili a quelle riscontrate nelle cellule di melanoma umano, in cui tali tumori si sviluppano spontaneamente. Sorprendentemente, il silenziamento di Sox10 in questi topi ha completamente bloccato la formazione e la diffusione del cancro.

"Il nostro studio dimostra che è probabile che il tumore possa essere curato attaccandone le cellule staminali", conclude il professor Sommer.

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