L’esercizio fisico riduce il rischio di malattie cardiache alterando la risposta del cervello allo stress

Un nuovo studio suggerisce che l’attività fisica, influenzando lo stress e gli stati d’animo correlati, può proteggere dalle malattie cardiovascolari (CVD).

Lo studio, pubblicato sul Journal of the American College of Cardiology e condotto da ricercatori del Massachusetts General Hospital, ha coinvolto l’analisi delle cartelle cliniche della Mass General Brigham Biobank di oltre 50.000 persone che hanno completato un questionario sull’attività fisica.

Un gruppo più piccolo di 774 partecipanti allo studio è stato sottoposto anche a test di imaging cerebrale per misurare l’attività cerebrale correlata allo stress.

Dopo un periodo di follow-up medio di 10 anni, i ricercatori hanno scoperto che il 12,9% dei partecipanti ha sviluppato malattie cardiovascolari. Coloro che raggiungevano i livelli di esercizio raccomandati avevano un rischio inferiore del 23% di sviluppare malattie cardiovascolari rispetto a coloro che non raggiungevano questi livelli.

I ricercatori hanno scoperto una relazione inversa tra l’attività fisica e l’attività cerebrale legata allo stress: livelli più elevati di esercizio portano a livelli più bassi di attività cerebrale legata allo stress. Le persone con patologie cerebrali legate allo stress, come la depressione, hanno beneficiato significativamente di più dall’attività fisica.

Secondo il dottor Ahmed Tawakol, uno dei ricercatori e cardiologo del Centro per la ricerca sull'imaging cardiovascolare del Massachusetts General Hospital, l'esercizio fisico è "circa due volte più efficace nel ridurre il rischio di malattie cardiovascolari tra i soggetti depressi".

Qual è la prevalenza delle malattie cardiache nelle persone depresse? Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte nel mondo, con circa 17,9 milioni di decessi nel 2019; L’85% di questi decessi sono dovuti a ictus o infarti. Oltre il 75% di questi decessi si verifica nei paesi a basso e medio reddito.

Secondo l’OMS, la depressione colpisce circa 280 milioni di persone in tutto il mondo. Non sorprende che la depressione possa portare a malattie cardiovascolari come risultato di molti comportamenti correlati, come rapporti malsani con alcol, zucchero o alimenti trasformati.

Chen Cheng-Han, MD, cardiologo interventista certificato e direttore medico del programma cardiaco strutturale presso il MemorialCare Saddleback Medical Center di Laguna Hills, California, che non era coinvolto nello studio, ha dichiarato a Medical News Today che il collegamento tra SWD e la depressione è simbiotica. Ha affermato che esistono una serie di altre condizioni legate allo stress che possono creare un ambiente favorevole per lo sviluppo dell’SWD.

"Esiste un forte legame tra depressione e malattie cardiovascolari, un legame bidirezionale. Circa un quarto delle persone con malattie cardiovascolari soffrono di depressione e molte persone depresse sviluppano malattie cardiache", ha detto Chen.

"Oltre alla depressione, altri disturbi mentali associati alle malattie cardiovascolari includono ansia e disturbo da stress post-traumatico. Le persone depresse possono sperimentare elevata pressione sanguigna e stress fisiologico, che sono fattori di rischio per malattie cardiache. Potrebbero anche essere più propensi ad adottare cambiamenti nello stile di vita, come come il fumo e l'inattività fisica, che possono aumentare ulteriormente il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari", ha detto a MNT.

Il dottor David Merrill, MD, PhD, psichiatra geriatrico e direttore del Pacific Brain Health Neuroscience Institute presso il Providence Saint John's Health Center di Santa Monica, California, anch'egli non coinvolto nello studio, ha riferito che l'attività cerebrale correlata allo stress può portare a una serie di problemi in altre parti del corpo, molti dei quali sono legati alla depressione.

Ha sottolineato il legame bidirezionale tra depressione e malattie cardiache.

"Il collegamento è a doppio senso, con la depressione che porta a tassi più elevati di malattie cardiovascolari. Allo stesso modo, l'ansia porta a un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, insieme ad un aumento dei livelli di cortisolo, che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari. Sia la depressione che l'ansia portano a malattie non salutari. Comportamenti come il fumo e lo stile di vita sedentario. Al contrario, l'esercizio fisico ha un effetto antinfiammatorio e cardioprotettivo", ha affermato Merrill.

L’esercizio fisico può offrire più benefici rispetto ai farmaci per la depressione

Molti farmaci per la depressione agiscono aumentando i neurotrasmettitori nel cervello che possono influenzare il comportamento e l’umore. Gli inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI) come Lexapro o Prozac sono comunemente prescritti per la depressione, mentre gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) come Cymbalta o Pristiq possono essere usati per trattare altri disturbi d'ansia.

Ma l’esercizio fisico può contrastare la depressione e l’attività cerebrale legata allo stress in vari modi influenzando naturalmente la chimica del cervello: regolando gli ormoni dell’appetito, riducendo l’infiammazione, diminuendo lo stress e aumentando il metabolismo.

Chen ha affermato che gli effetti dell’esercizio fisico possono essere osservati chimicamente nel cervello, ma gli effetti fisici sul corpo sono importanti nel ridurre lo sviluppo di malattie cardiovascolari.

"Crediamo che l'esercizio cambi la chimica del cervello per promuovere la crescita delle proteine ​​del fattore di crescita che formano nuove connessioni nel cervello, specialmente nell'ippocampo, che migliorano l'umore delle persone. Naturalmente, l'esercizio fornisce altri benefici significativi alla fisiologia sottostante del corpo che può ridurre le possibilità di una persona di sviluppare malattie cardiache", ha affermato Cheng-Han Chen, MD

"È possibile che la diminuzione dell'attività cerebrale legata allo stress nelle persone con livelli più elevati di attività fisica sia dovuta alle endorfine prodotte da un esercizio più intenso", ha spiegato Chen.

Il dottor Merrill ha aggiunto che "si scopre che l'esercizio fisico fa bene al cuore, almeno in parte a causa del suo effetto sul cervello".

"A differenza degli antidepressivi serotoninergici, l'attività fisica aumenta l'attività nella corteccia prefrontale, che migliora l'umore. Una maggiore attività nella corteccia prefrontale, a sua volta, riduce l'iperattivazione del sistema nervoso autonomo correlata allo stress. L'esercizio aumenta anche il fattore neurotrofico derivato dal cervello, che migliora umore attraverso cambiamenti nella plasticità cerebrale", ha detto Merrill.