L'esercizio fisico riduce il rischio di malattie cardiache alterando la risposta del cervello allo stress

Un nuovo studio suggerisce che l'attività fisica, influenzando lo stress e gli stati d'animo correlati, può proteggere dalle malattie cardiovascolari (MCV).

Lo studio, pubblicato sulla rivista dell'American College of Cardiology e condotto dai ricercatori del Massachusetts General Hospital, ha comportato l'analisi delle cartelle cliniche della Mass General Brigham Biobank di oltre 50.000 persone che hanno compilato un questionario sull'attività fisica.

Un gruppo più ristretto di 774 partecipanti allo studio è stato sottoposto anche a test di imaging cerebrale per misurare l'attività cerebrale correlata allo stress.

Dopo un periodo di follow-up medio di 10 anni, i ricercatori hanno scoperto che il 12,9% dei partecipanti ha sviluppato malattie cardiovascolari. Coloro che hanno raggiunto i livelli raccomandati di attività fisica avevano un rischio inferiore del 23% di sviluppare malattie cardiovascolari rispetto a coloro che non li hanno raggiunti.

I ricercatori hanno scoperto una relazione inversa tra attività fisica e attività cerebrale correlata allo stress: livelli più elevati di esercizio fisico hanno portato a livelli più bassi di attività cerebrale correlata allo stress. Le persone con disturbi cerebrali correlati allo stress, come la depressione, hanno tratto benefici significativamente maggiori dall'attività fisica.

Secondo il dott. Ahmed Tawakol, uno dei ricercatori e cardiologo presso il Center for Cardiovascular Imaging Research del Massachusetts General Hospital, l'esercizio fisico è risultato "circa due volte più efficace nel ridurre il rischio di malattie cardiovascolari tra i soggetti affetti da depressione".

Qual è la prevalenza delle malattie cardiache nelle persone con depressione? Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte nel mondo, con una stima di 17,9 milioni di decessi nel 2019; l'85% di questi decessi è dovuto a ictus o infarto. Oltre il 75% di questi decessi si verifica nei Paesi a basso e medio reddito.

Secondo l'OMS, la depressione colpisce circa 280 milioni di persone in tutto il mondo. Non sorprende che la depressione possa portare a malattie cardiovascolari a causa di molti comportamenti correlati, come un rapporto malsano con alcol, zucchero o cibi trasformati.

Il Dott. Chen Cheng-Han, cardiologo interventista certificato e direttore medico del programma di cardiologia strutturale presso il MemorialCare Saddleback Medical Center di Laguna Hills, in California, non coinvolto nello studio, ha dichiarato a Medical News Today che il legame tra SWD e depressione è simbiotico. Ha affermato che diverse altre condizioni legate allo stress possono creare un ambiente favorevole allo sviluppo di SWD.

"Esiste un forte legame tra depressione e malattie cardiovascolari, un legame bidirezionale. Circa un quarto delle persone con malattie cardiovascolari soffre di depressione e molte persone con depressione sviluppano malattie cardiache", ha affermato Chen.

"Oltre alla depressione, altri disturbi mentali associati alle malattie cardiovascolari includono ansia e disturbo da stress post-traumatico. Le persone con depressione possono presentare pressione sanguigna elevata e stress fisiologico, che sono fattori di rischio per le malattie cardiache. Possono anche essere più inclini ad adottare cambiamenti nello stile di vita, come il fumo e l'inattività fisica, che possono aumentare ulteriormente il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari", ha dichiarato a MNT.

Il dott. David Merrill, MD, PhD, psichiatra geriatra e direttore del Pacific Brain Health Neuroscience Institute presso il Providence Saint John's Health Center di Santa Monica, California, anch'egli non coinvolto nello studio, ha riferito che l'attività cerebrale correlata allo stress può causare una serie di problemi in altre parti del corpo, molti dei quali sono collegati alla depressione.

Ha sottolineato il legame bilaterale tra depressione e malattie cardiache.

"Il legame è bidirezionale: la depressione porta a tassi più elevati di malattie cardiovascolari. Allo stesso modo, l'ansia porta a un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, insieme a un aumento dei livelli di cortisolo, tutti fattori che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari. Sia la depressione che l'ansia portano a comportamenti malsani come il fumo e la sedentarietà. Al contrario, l'esercizio fisico ha un effetto antinfiammatorio che è cardioprotettivo", ha affermato Merrill.

L'esercizio fisico può offrire più benefici dei farmaci per la depressione

Molti farmaci per la depressione agiscono aumentando i neurotrasmettitori nel cervello, che possono influenzare il comportamento e l'umore. Gli inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI) come Lexapro o Prozac sono comunemente prescritti per la depressione, mentre gli inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI) come Cymbalta o Pristiq possono essere utilizzati per trattare altri disturbi d'ansia.

Ma l'esercizio fisico può contrastare la depressione e l'attività cerebrale correlata allo stress in vari modi, influenzando naturalmente la chimica del cervello: regolando gli ormoni dell'appetito, riducendo l'infiammazione, diminuendo lo stress e aumentando il metabolismo.

Chen ha affermato che gli effetti dell'esercizio fisico possono essere osservati a livello chimico nel cervello, ma anche gli effetti fisici sul corpo sono importanti per ridurre lo sviluppo delle malattie cardiovascolari.

"Crediamo che l'esercizio fisico modifichi la chimica cerebrale promuovendo la crescita di proteine che formano nuovi fattori di crescita nel cervello, soprattutto nell'ippocampo, migliorando l'umore. Naturalmente, l'esercizio fisico apporta altri benefici significativi alla fisiologia del corpo, che possono ridurre le probabilità di sviluppare malattie cardiache", ha affermato il Dott. Cheng-Han Chen.

"È possibile che la diminuzione dell'attività cerebrale correlata allo stress nelle persone con livelli più elevati di attività fisica sia dovuta alle endorfine prodotte dall'esercizio più intenso", ha spiegato Chen.

Il dott. Merrill ha aggiunto che "si è scoperto che l'esercizio fisico fa bene al cuore, almeno in parte, grazie al suo effetto sul cervello".

"A differenza degli antidepressivi serotoninergici, l'attività fisica aumenta l'attività nella corteccia prefrontale, migliorando l'umore. Una maggiore attività nella corteccia prefrontale, a sua volta, riduce l'iperattivazione del sistema nervoso autonomo correlata allo stress. L'esercizio fisico aumenta anche il fattore neurotrofico derivato dal cervello, che migliora l'umore attraverso cambiamenti nella plasticità cerebrale", ha affermato Merrill.