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L'immobilità nell'infanzia può causare danni epatici precoci in età adulta
Ultima recensione: 02.07.2025
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Secondo un nuovo studio, i bambini che trascorrono più di sei ore al giorno seduti presentano un rischio significativamente maggiore di sviluppare una grave steatosi epatica e cirrosi epatica entro la prima età adulta. I risultati saranno presentati al congresso annuale dell'Endocrine Society, ENDO 2024, a Boston, Massachusetts, e pubblicati sulla rivista Nature npj Gut and Liver.
"Abbiamo scoperto che è probabile che vi sia un legame causale tra comportamento sedentario e danni al fegato", ha affermato il ricercatore principale, il professor Andrew Agbaje, MD, MPH, PhD, dell'Università della Finlandia orientale di Kuopio, Finlandia.
"Il pubblico deve essere consapevole dei rischi per la salute derivanti da uno stile di vita sedentario nei bambini, negli adolescenti e nei giovani adulti", ha aggiunto Agbaje, che lavora anche presso l'Università di Exeter, in Inghilterra. "La steatosi epatica avanzata e la cirrosi, che comportano gravi cicatrici e indurimento del fegato, possono aumentare il rischio di un futuro cancro al fegato o la necessità di un trapianto".
La steatosi epatica è un accumulo dannoso di grasso nel fegato. Quando questa condizione non è correlata al consumo di alcol, ma è associata a una delle componenti della sindrome metabolica, si parla di steatosi epatica metabolicamente associata (MASLD).
Per questo studio, Agbaje ha analizzato i dati di un ampio studio di coorte di nascita condotto nel Regno Unito, denominato Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC), o "Children of the 90s". Lo studio ha coinvolto 2.684 bambini, i cui movimenti sono stati misurati ripetutamente con un accelerometro indossato in vita, dall'età di 11 a 24 anni. A 17 e 24 anni, i partecipanti sono stati sottoposti a ecografie epatiche per valutare la steatosi epatica e la presenza di cicatrici epatiche. Sono stati inoltre sottoposti a esami del sangue per misurare i livelli degli enzimi epatici.
In media, i bambini coinvolti nello studio trascorrevano 6 ore al giorno seduti o inattivi, ma questa quantità è aumentata a 9 ore al giorno all'inizio dell'età adulta. Da bambini, svolgevano 6 ore al giorno di attività fisica di intensità leggera, che compensava gli effetti dannosi di 6 ore di sedentarietà.
Per ogni mezz'ora di sedentarietà superiore alle 6 ore al giorno, il rischio di sviluppare steatosi epatica nei bambini aumentava del 15% entro i 25 anni. L'aumento del tempo sedentario era associato a una riduzione di 3 ore del tempo dedicato ad attività fisica leggera entro la prima età adulta. Tuttavia, ogni mezz'ora aggiuntiva di attività fisica leggera superiore alle 3 ore al giorno riduceva il rischio di steatosi epatica grave del 33%.
"Riteniamo che questa variazione del tempo sedentario rispetto all'attività fisica di bassa intensità prepari il terreno per l'insorgenza e la progressione della malattia", ha affermato Agbaje.
La prevalenza della MASLD era di 1 su 40 partecipanti (2,5%) all'età di 17 anni e di 1 su 5 partecipanti (20%) all'età di 24 anni. Agbaje ha definito la scoperta sorprendente perché il rischio di MASLD è aumentato di otto volte in soli sette anni e una prevalenza della malattia del 20% non si riscontra in genere prima dei 45 anni.
Metà dei 24enni con MASLD presentava una forma grave della malattia, ovvero un significativo eccesso di grasso nel fegato. Un giovane su 40 presentava già segni di cicatrizzazione epatica, e tre su 1.000 soddisfacevano i criteri diagnostici per la cirrosi.
Tuttavia, ha scoperto che dedicarsi ad attività fisica leggera per almeno 3 ore al giorno invertiva il danno epatico prematuro. Ogni minuto aggiuntivo di attività fisica da moderata a intensa al giorno era associato a una piccola riduzione del rischio di MASLD grave a 24 anni, ma non aveva alcun effetto sul rischio di sviluppare cirrosi.
"Il rimedio più efficace contro gli effetti devastanti della sedentarietà infantile non è la tanto pubblicizzata attività fisica moderata-intensa di 60 minuti al giorno", ha affermato Agbaje. "Piuttosto, è un'attività fisica di intensità leggera di tre o quattro ore al giorno".
Esempi di attività fisica di leggera intensità includono giocare all'aria aperta, giocare in un parco giochi, portare a spasso il cane, fare commissioni per un genitore o camminare o andare in bicicletta.