L'obesità è più probabilmente causata da una dieta ipercalorica che da una mancanza di attività fisica

È noto che l'obesità è un'epidemia globale, soprattutto nei paesi industrializzati, e che è una delle principali cause di malattie e di cattiva salute generale. Tuttavia, il dibattito su se la causa principale dell'obesità sia la dieta o la mancanza di attività fisica è controverso.

Le calorie consumate devono essere consumate sotto forma di energia, attraverso l'attività fisica o attraverso l'attività basale, ovvero processi interni del corpo che consumano energia, come la respirazione o la digestione. Nel contesto dell'obesità, non è chiaro se in media si consumino troppe calorie per essere consumate con un'attività normale o se l'attività fisica sia insufficiente per consumare una quantità ragionevole di calorie.

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences si concentra sul dilemma dieta vs. attività fisica. Amanda McGrosky e il suo team hanno analizzato i dati di 4.213 adulti di età compresa tra 18 e 60 anni, appartenenti a 34 popolazioni di sei continenti. Il campione è straordinariamente eterogeneo e comprende persone provenienti da gruppi di cacciatori-raccoglitori, pastori, agricoltori e società industrializzate. Include persone con un'ampia gamma di diete e livelli di attività fisica.

I ricercatori hanno esaminato il dispendio energetico totale (TEE), il dispendio energetico per attività fisica (AEE), il dispendio energetico basale (BEE) e due misure di obesità: la percentuale di grasso corporeo e l'indice di massa corporea (IMC). L'AEE rappresenta l'energia spesa durante l'esercizio fisico ed è stato calcolato sottraendo il BEE dal TEE. I risultati sono stati raggruppati per livello di sviluppo economico utilizzando l'Indice di Sviluppo Umano (HDI) delle Nazioni Unite, tenendo conto delle differenze generali nello stile di vita e nella dieta tra i gruppi di sviluppo economico.

Inizialmente, i risultati hanno mostrato che TEE, AEE e BEE erano più elevati nelle popolazioni più sviluppate, così come il peso corporeo, l'IMC e la percentuale di grasso corporeo, il che significa che la prevalenza dell'obesità era maggiore nei paesi economicamente più sviluppati, ma che questi ultimi sembravano anche consumare più energia in generale. Tuttavia, questo non è il quadro completo.

I ricercatori hanno osservato che le dimensioni corporee complessive, inclusa l'altezza, sono generalmente più elevate nelle aree industrializzate. Si riscontrano anche variazioni nel peso e nel dispendio energetico a seconda dell'età e del sesso. Gli scienziati hanno ulteriormente perfezionato i dati, modificandoli per tenere conto di questi fattori.

I risultati hanno poi mostrato che TEE e BEE sono diminuiti leggermente, di circa il 6-11%, con l'aumento dello sviluppo economico. Dopo aver corretto per età, sesso e corporatura, l'AEE è rimasto generalmente più elevato nelle popolazioni economicamente più sviluppate, il che indica che è improbabile che la mancanza di esercizio fisico sia la causa di un BMI o di una percentuale di grasso corporeo più elevati.

I ricercatori hanno scoperto che il dispendio energetico totale era solo debolmente associato all'obesità, il che spiega circa il 10% dell'aumento dell'obesità nei paesi economicamente più sviluppati. Hanno invece indicato come responsabile il maggiore consumo di alimenti ultra-processati (UPF), come carni lavorate, piatti pronti e dolci, osservando che "la percentuale di alimenti ultra-processati nella dieta era positivamente correlata alla percentuale di grasso corporeo".

Sebbene l'esercizio fisico non sia un fattore determinante nell'obesità, gli autori dello studio ne raccomandano la pratica regolare, poiché è ancora considerata fondamentale per la prevenzione delle malattie e la salute mentale. Lo studio sottolinea inoltre la necessità di concentrarsi sulla riduzione delle calorie derivanti da alimenti altamente trasformati per contrastare la crisi dell'obesità, oltre a continuare a studiare le cause dell'obesità in alcuni alimenti, poiché gli alimenti ultra-processati sembrano avere effetti peculiari sull'organismo.

Scrivono: "L'iperpalatabilità, la densità energetica, la composizione nutrizionale e l'aspetto degli alimenti ultra-processati possono alterare i segnali di sazietà e favorire l'eccesso di cibo. È stato anche dimostrato che la lavorazione aumenta la percentuale di calorie consumate che vengono assorbite dall'organismo anziché espulse".