Mangiare per un cervello che invecchia: come i nutraceutici e gli alimenti funzionali contrastano l'invecchiamento cellulare

Un team internazionale di ricercatori ha pubblicato una revisione su Nutrients su come i nutraceutici (sostanze bioattive provenienti dagli alimenti) e gli alimenti funzionali possano ridurre la senescenza cellulare, un meccanismo chiave dell'invecchiamento, e quindi potenzialmente rallentare la progressione delle malattie di Alzheimer e Parkinson. Gli autori raccolgono dati su vitamine antiossidanti, polifenoli, spezie, fibre, probiotici/prebiotici e acidi grassi polinsaturi, descrivendo come riducono lo stress ossidativo, regolano l'espressione genica e attenuano il fenotipo infiammatorio "secretorio" delle cellule senescenti (SASP). È importante sottolineare che le prove cliniche dirette sulla riduzione del numero di cellule senescenti sono ancora limitate: quest'area sta solo guadagnando terreno.

Contesto dello studio

L'invecchiamento cerebrale e le malattie neurodegenerative (Alzheimer, Parkinson) determinano sempre più la durata di una vita sana. Uno dei meccanismi chiave è la senescenza cellulare: le cellule entrano in un persistente arresto della divisione cellulare e secernono un "insieme" di fattori pro-infiammatori (SASP), che interferisce con il funzionamento delle cellule e dei tessuti adiacenti, inclusa la neuroglia. L'inibizione della senescenza e/o l'indebolimento dei SASP sono ora considerati obiettivi promettenti per la prevenzione del declino cognitivo.

In questo contesto, cresce l'interesse per i nutraceutici e gli alimenti funzionali come modulatori delicati e a lungo termine dei processi di invecchiamento: antiossidanti, polifenoli, acidi grassi polinsaturi omega-3, componenti della dieta mediterranea, fibre/prebiotici, ecc. Agiscono su nodi della biologia dell'invecchiamento (stress ossidativo, disfunzione mitocondriale, autofagia, vie di segnalazione Nrf2/AMPK/SIRT) e potenzialmente riducono l'"infiammazione" SASP. Una revisione pubblicata su Nutrients sistematizza questa linea di evidenza e discute come le molecole alimentari possano rallentare l'invecchiamento cellulare e quindi ridurre indirettamente il rischio di neurodegenerazione.

Parallelamente, si sta formando il campo della senoterapia: dai "senostatici" (che limitano il fenotipo dell'invecchiamento) ai "senolitici" (che rimuovono selettivamente le cellule senescenti). Esistono già segnali clinici: ad esempio, la combinazione di dasatinib + quercetina ha ridotto il carico di cellule senescenti negli esseri umani in piccoli studi clinici, il che supporta il concetto stesso. Tuttavia, i nutraceutici in questo paradigma necessitano ancora di standardizzazione di dosi/formulazioni e di biomarcatori di risposta convalidati negli esseri umani.

È importante ricordare i limiti delle prove: per molti composti, i dati sono solidi nei modelli cellulari e animali, ma limitati negli RCT sull'uomo; inoltre, l'effetto è spesso dose-dipendente e contesto-dipendente ("ormesi"). Pertanto, gli autori della revisione suggeriscono di considerare i nutraceutici non isolatamente, ma come parte di uno stile di vita (ad esempio, la dieta mediterranea), per il quale si sono accumulate associazioni con un invecchiamento biologico "più lento" e una minore infiammazione. Il compito nei prossimi anni è trasferire i meccanismi alla clinica: marcatori di senescenza nell'uomo, protocolli standardizzati e studi a lungo termine sugli esiti cognitivi.

Perché la senescenza è così importante?

Con l'età, i tessuti accumulano cellule che sono entrate in un persistente arresto della divisione cellulare. Non si dividono, ma secernono attivamente molecole infiammatorie, enzimi e segnali che modificano i loro vicini e il microambiente. Nel cervello, non solo i neuroni possono diventare senescenti, ma anche astrociti, oligodendrociti e microglia. Queste microglia "senescenti" sono particolarmente dannose: aggiungono benzina sul fuoco della neuroinfiammazione cronica associata al declino cognitivo e alle patologie proteiche (Aβ, tau, α-sinucleina) nella demenza e nel Parkinson. L'indebolimento della senescenza e/o della SASP è considerato un nuovo obiettivo per la prevenzione e il trattamento della neurodegenerazione.

Nutraceutici come senoterapia: cosa fanno esattamente

Il tema generale della revisione è il seguente: diverse classi di molecole alimentari colpiscono i "nodi" comuni dell'invecchiamento: eccesso di specie reattive dell'ossigeno, disfunzione mitocondriale, deficit dell'autofagia, squilibrio nutrizione/segnalazione (mTOR, AMPK), epigenetica e "fuoco" SASP. Un aspetto a parte è l'effetto "ormesi": basse dosi di diversi composti attivano vie di resistenza allo stress (ad esempio Nrf2, SIRT1/3), mentre dosi troppo elevate possono essere inutili o addirittura dannose. Parallelamente, gli autori ricordano: una moderata restrizione calorica e la dieta mediterranea sono ricche delle stesse "microdosi" di fitonutrienti e sono associate a un migliore percorso cognitivo e a segni di invecchiamento cellulare "più lenti".

Chi è nella lista dei contendenti (e a quale prezzo)

La revisione contiene un'ampia tabella riassuntiva di sostanze e modelli, dagli esperimenti cellulari agli animali, fino ai primi studi clinici. Di seguito sono riportati i gruppi più discussi e i loro presunti obiettivi.

• Vitamine antiossidanti (C, E, A, B9/folato e B12). Effetti neuroprotettivi e anti-senescenza sono stati dimostrati in modelli: riduzione delle ROS, supporto della plasticità sinaptica, effetti sui telomeri, riduzione dei marcatori di senescenza negli astrociti con carenza di B12; per la vitamina E, effetti su ERK/PI3K/AKT e motilità nei modelli di Parkinson. Esistono associazioni cliniche (ad esempio, folati nel deterioramento cognitivo lieve), ma la conclusione generale è che i marcatori di senescenza sono necessari negli esseri umani.
• Polifenoli, terpeni e terpenoidi.
  • La quercetina è un senostatico e persino senolitico in alcuni sistemi modello; in combinazione con dasatinib (D+Q), ha eliminato i progenitori degli oligodendrociti in un modello di AD e ha migliorato l'infiammazione e i deficit cognitivi.
  • Resveratrolo: attiva SIRT1/AMPK, supporta i mitocondri e l'autofagia a basse dosi; dosi più elevate nei modelli animali hanno talvolta prodotto effetti opposti (un esempio di "ormesi" dose-dipendente).
  • Oleuropeina (olio d'oliva) - previene l'aggregazione dell'α-sinucleina, attiva i fattori di trascrizione antiossidanti.
  • Fisetina: ha migliorato i test cognitivi ed è stata indicata come un promettente senolitico.
  • Tè verde (EGCG) e ginkgolidi: provata capacità di ridurre la perossidazione lipidica, supportare gli enzimi antiossidanti e proteggere i neuroni dopaminergici.
• Le spezie come "micro kit di pronto soccorso".
  • Curcumina: regola Keap1/Nrf2/ARE, riduce la microgliosi, aiuta la chiarificazione dell'Aβ da parte dei macrofagi; agisce simultaneamente sull'elaborazione di BACE1 e APP; sono stati notati anche effetti anti-senescenza diretti (telomerasi, vie SIRT).
  • Piperina (pepe nero) - riduce i disturbi della motilità e l'infiammazione indotti da MPTP, aumenta Bcl-2/Bax.
  • Cannella/cinnamaldeide e cardamomo: nei modelli hanno ridotto l'aggregazione e la tossicità dell'Aβ, aumentato il BDNF e inibito gli oligomeri dell'α-sinucleina.
• Fibre, prebiotici e probiotici. Una dieta ricca di fibre e acidi grassi a catena corta (butirrato, ecc.) influenza l'asse intestino-cervello, riduce la neuroinfiammazione, aiuta la microglia a "calmarsi" e, nei modelli di Alzheimer, rallenta il declino cognitivo e modifica il trascrittoma della microglia. È stato dimostrato che i probiotici riducono i marcatori di infiammazione e stress ossidativo e proteggono i neuroni dopaminergici.
• Acidi grassi polinsaturi Omega-3 (DHA/EPA): associati a un minor rischio di Parkinson, a una riduzione dell'amiloide cerebrale, alla modulazione della patologia tau e a un miglioramento delle prestazioni cognitive; i meccanismi includono l'ammorbidimento della membrana, effetti antiossidanti e antinfiammatori e il supporto alla neuroplasticità.

Cosa mostrano le diete olistiche

Gli autori evidenziano due strategie di stile di vita che "supportano" gli stessi percorsi delle singole molecole. In primo luogo, una moderata restrizione calorica: negli esperimenti, riduce i marcatori molecolari della senescenza, migliora la funzione mitocondriale e la neuroplasticità; negli esseri umani, una moderata restrizione calorica è associata a un miglioramento dei biomarcatori dell'età biologica (in assenza di obesità). In secondo luogo, la dieta mediterranea: ricca di verdura/frutta/cereali integrali/pesce e olio d'oliva, è associata a una minore infiammazione, una migliore funzione endoteliale, minori segni di stress cellulare e - in alcuni studi - a una "lista più breve" di cellule endoteliali con segni di senescenza e un profilo microRNA alterato.

Importanti avvertenze

Nonostante la sua ricca "biologia", il campo è estremamente giovane. Le sfide sono la biodisponibilità (non tutto ciò che funziona in una capsula di Petri arriva al cervello), il dosaggio e l'"ormesi" (ciò che è benefico in microdosi potrebbe non funzionare in dosi maggiori), l'eterogeneità nelle formulazioni di integratori e diete, i cambiamenti farmacocinetici legati all'età e la mancanza di studi clinici con biomarcatori validati della senescenza. Gli autori auspicano un lavoro meccanicistico e clinico, lo sviluppo di sistemi di somministrazione e la valutazione degli effetti dei nutraceutici all'interno di diete come quella mediterranea, piuttosto che isolati dal contesto nutrizionale.

Cosa potrebbe significare questo per il tuo piatto in questo momento

Questo è un riassunto giornalistico di una revisione scientifica, non una raccomandazione medica. Ma se si traducono le tendenze nel linguaggio dell'alimentazione quotidiana, la "direzione del movimento" appare così:

• Segui una dieta mediterranea: più verdura/frutta/legumi/noci/cereali integrali; pesce 1-2 volte a settimana; il principale alimento grasso è l'olio extravergine di oliva.
• Lasciate spazio alle spezie: curcuma, pepe nero (piperina), cannella, cardamomo, regolarmente, ma in dosi culinarie e non farmacologiche.
• Mantenere fibre e alimenti fermentati (yogurt/kefir/latte fermentato con colture vive) per il bene degli acidi grassi a catena corta e della microglia “silenziosi”.
• Attenzione agli integratori: molti effetti sono stati ottenuti in modelli preclinici; dosi e forme (ad esempio, resveratrolo, ginkgo, ecc.) dovrebbero essere discusse solo con un medico, soprattutto in caso di malattie croniche e assunzione di farmaci.

Conclusione

La revisione traccia un quadro convincente: la dieta non è solo un "carburante", ma un regolatore dell'invecchiamento cellulare. I nutraceutici provenienti da alimenti "normali" agiscono su nodi della biologia dell'invecchiamento – dai mitocondri all'autofagia alla SASP – e insieme possono mitigare lo stress cellulare e neuronale correlato all'età. Ma per tradurre questa biologia in terapia, la scienza ha bisogno di biomarcatori di senescenza negli esseri umani, studi clinici ben progettati e attenzione al dosaggio, alla forma e al contesto della dieta olistica. Fino ad allora, una strategia sensata è quella di mangiare in modi che forniscano "microsegnali" quotidiani di protezione (verdure, frutti di bosco, olio extravergine di oliva, spezie, pesce, fibre e alimenti fermentati), che è ciò che dimostra la migliore mole di prove scientifiche finora disponibili.

Fonte della recensione: Nutrients 2025, 17, 1837 - Il ruolo dei nutraceutici e degli alimenti funzionali nell'attenuazione della senescenza cellulare... (Ristori et al.). https://doi.org/10.3390/nu17111837