Un nuovo esame del sangue prevede il rischio di SM anni prima della comparsa dei sintomi

Un team di ricercatori dell'Università di Medicina di Vienna ha sviluppato un esame del sangue in grado di identificare con precisione le persone a rischio di sviluppare la sclerosi multipla (SM) diversi anni prima della comparsa dei primi sintomi. In futuro, ciò consentirà di attuare misure diagnostiche e terapeutiche sufficientemente precoci da ritardare o addirittura prevenire l'insorgenza della malattia. Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications.

Il nuovo metodo è stato sviluppato da gruppi di ricerca guidati da Elisabeth Puchhammer-Stöckl e Hannes Fitzen del Centro di Virologia e da Thomas Berger e Paulus Rommer del Dipartimento di Neurologia dell'Università di Medicina di Vienna. Si basa su un test immunologico che rileva anticorpi specifici contro una proteina del virus di Epstein-Barr (EBV). Questo virus diffuso è noto per essere un fattore chiave nello sviluppo della sclerosi multipla, essendo l'EBV presente in quasi tutti i casi di SM.

Nello specifico, il test rileva gli autoanticorpi, ovvero anticorpi inizialmente prodotti contro una regione specifica della proteina EBNA-1 (antigene nucleare 1 del virus di Epstein-Barr) dell'EBV, ma che reagiscono anche in modo incrociato con alcune strutture del cervello umano. Questi anticorpi possono essere osservati già tre anni dopo l'infezione da EBV, molto prima che le vittime sviluppino i sintomi clinici della SM.

Quando questi anticorpi vengono misurati ripetutamente, è possibile rilevare un rischio significativamente maggiore di una successiva diagnosi di SM. "Il nostro studio dimostra che le persone che presentano livelli elevati di questi anticorpi almeno due volte hanno maggiori probabilità di sviluppare SM negli anni successivi", afferma Hannes Fitzen, primo autore.

Lo studio retrospettivo si è basato su campioni di sangue di oltre 700 pazienti con SM e di oltre 5.000 controlli. In una parte della coorte, i ricercatori sono stati in grado di monitorare l'infezione iniziale da EBV e poi seguire lo sviluppo della SM nel tempo. In questo gruppo, livelli anticorpali persistentemente elevati sono stati associati a un rischio significativamente maggiore di sviluppare SM e a una rapida progressione della malattia.

La sclerosi multipla può essere prevista immunologicamente molto prima che compaiano i sintomi

La sclerosi multipla è una malattia infiammatoria cronica del sistema nervoso centrale che colpisce circa 2,8 milioni di persone in tutto il mondo. Il suo sviluppo è associato a processi immunologici che possono essere innescati dall'infezione da virus di Epstein-Barr. Quasi ogni persona (90-95% della popolazione) contrae l'infezione da EBV nel corso della vita e il virus rimane nell'organismo per tutta la vita.

L'infezione primaria può essere asintomatica o causare una malattia sintomatica nota come mononucleosi infettiva. In alcune persone, soprattutto in quelle che hanno avuto una malattia sintomatica, l'infezione da EBV può causare una risposta immunitaria anomala in cui il sistema immunitario dell'organismo attacca le strutture del sistema nervoso centrale.

"Il nostro studio dimostra che utilizzando questo test anticorpale, lo sviluppo della SM diventa immunologicamente prevedibile molto prima della comparsa dei primi sintomi", ha affermato il responsabile dello studio Puchhammer-Stöckl, direttore del Centro di virologia presso l'Università di Medicina di Vienna.

Altri marcatori, come la catena leggera dei neurofilamenti (NfL) o la proteina acida fibrillare gliale (GFAP), che indicano danni alle cellule nervose, iniziano ad aumentare solo in una fase successiva del processo.

Il nuovo test potrebbe quindi diventare uno strumento importante per l'identificazione precoce delle persone ad alto rischio di sviluppare la SM.

"Ciò consentirebbe di diagnosticare e curare la malattia in queste persone in una fase così precoce da ritardare o forse addirittura prevenire l'insorgenza della SM", ha aggiunto Rommer, uno dei responsabili dello studio.

"Sulla base dei nostri risultati, suggeriamo di sottoporre a screening le popolazioni a maggior rischio di SM, come coloro che hanno avuto la mononucleosi infettiva", ha affermato Berger, direttore del dipartimento di neurologia dell'Università di Medicina di Vienna. Tuttavia, ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche prima che il nuovo test possa essere utilizzato nella pratica clinica.