La riduzione della mortalità infantile allunga la vita delle madri

Secondo un nuovo studio, un calo significativo della mortalità infantile nel XX secolo ha aggiunto un anno intero all'aspettativa di vita delle donne.

"Ho immaginato come fosse la popolazione materna degli Stati Uniti nel 1900", ha affermato Matthew Zipple, studente di dottorato presso il Klarman Program in Neuroscience and Behavior presso la Facoltà di Arti e Scienze e autore dell'articolo "Reducing Infant Mortality Extends Maternal Life", pubblicato sulla rivista Scientific Reports.

"Questa popolazione era composta da due gruppi di dimensioni pressoché uguali: un gruppo di madri che avevano perso i figli e un gruppo di madri che non li avevano persi", ha detto Zipple. "Rispetto a oggi, quando la perdita di un figlio è diventata molto meno comune, quasi tutte queste donne che avevano perso i figli sono ora entrate nella categoria delle donne che non hanno subito il lutto."

Diversi studi dimostrano che le madri hanno maggiori probabilità di morire negli anni successivi alla morte di un figlio, ha affermato Zipple. Questo effetto non vale per i padri.

Utilizzando modelli matematici basati sui dati dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ha calcolato come l'assenza di dolore materno influisca sull'aspettativa di vita delle madri moderne negli Stati Uniti. Ha stimato che la riduzione del dolore materno aggiunge in media un anno all'aspettativa di vita di una donna.

Come dottoranda che studiava i legami tra fitness materna e prole, Zipple ha scoperto un pattern di mortalità materna in seguito alla morte della prole nei non primati. Negli animali, questo effetto è stato spiegato dal fatto che le madri erano in cattive condizioni di salute e meno in grado di prendersi cura della prole.

Ma negli esseri umani, la stessa sequenza di eventi – morte del figlio seguita da morte della madre – è stata interpretata in modo diverso in studi incentrati sull'uomo. Epidemiologi e ricercatori di sanità pubblica concludono invece che i costi fisici e psicologici del trauma della perdita di un figlio aumentano le probabilità di morte delle madri.

Nell'articolo, Zipple cita diversi studi che collegano causalmente la morte di un figlio a un aumento del rischio di mortalità materna. Il più ampio è uno studio condotto su madri in Islanda nell'arco di 200 anni, che comprende diversi livelli di accesso all'assistenza sanitaria e di industrializzazione. Lo studio controlla la genetica confrontando i fratelli e dimostra che i padri in lutto non hanno maggiori probabilità di morire rispetto ai padri non in lutto negli anni successivi alla morte del figlio.

Un altro studio svedese dimostra che le madri corrono un rischio maggiore di morire durante e intorno all'anniversario della morte del figlio rispetto ad altri momenti. Secondo diversi studi, tra le cause di morte più comuni tra le madri in lutto figurano l'infarto e il suicidio.

"C'è un picco enorme nel rischio di mortalità proprio intorno alla settimana dell'anniversario", ha detto Zipple. "È difficile giungere a qualsiasi conclusione diversa dal fatto che sia causato dal ricordo dell'evento."

L'aspettativa di vita delle donne dopo i 15 anni è aumentata di circa 16 anni tra il 1900 e il 2000, come ha scoperto Zipple basandosi sui dati del CDC utilizzati nello studio. Il suo calcolo attribuisce un anno, ovvero circa il 6%, di tale aumento al significativo calo della mortalità infantile nel corso del XX secolo.

"Una delle cose più orribili che si possano immaginare è perdere un figlio. E siamo riusciti a ridurre l'incidenza di questo fenomeno nella nostra comunità di oltre il 95%. È incredibile. È qualcosa da festeggiare", ha detto Zipple.

"È facile trascurare il progresso che si verifica nel corso di un secolo, perché si estende oltre la vita di un singolo individuo. Ma questo aumento dell'aspettativa di vita complessiva negli ultimi 100 anni ha migliorato le condizioni di vita e le esperienze delle persone come mai prima d'ora."

Priorità per il futuro

La ricerca aiuta anche a stabilire le priorità per migliorare il futuro, ha affermato Zipple. Molti paesi oggi hanno tassi di mortalità infantile simili a quelli degli Stati Uniti nel 1900. Investire nella riduzione della mortalità infantile ovunque aiuta non solo i bambini, ma intere comunità.

"Il bambino è il cuore della comunità", ha detto Zipple. "Proteggere i bambini dalla mortalità ha effetti positivi a cascata che iniziano dalle madri, ma probabilmente non finiscono lì."