Un nuovo vaccino contro la malaria mostra un'elevata protezione nello studio clinico

I ricercatori del Leiden University Medical Center e del Radboud Medical Center nei Paesi Bassi hanno condotto un piccolo studio clinico che ha dimostrato la sicurezza e l'efficacia di un vaccino contro la malaria basato su un parassita geneticamente modificato, il Plasmodium falciparum. I risultati dello studio sono stati pubblicati sul New England Journal of Medicine.

Contesto e scopo dello studio

La malaria colpisce più di 200 milioni di persone ogni anno, uccidendone circa 500.000. La maggior parte dei decessi si verifica nell'Africa subsahariana, in Asia e in America Latina, e i bambini e le donne incinte rimangono i più vulnerabili. Nonostante gli sforzi per eradicare la malattia, i vaccini esistenti forniscono solo una protezione a breve termine.

Gli sviluppatori si sono concentrati su un approccio alternativo: la vaccinazione con parassiti vivi e indeboliti (Plasmodium falciparum). Questo metodo prevede una risposta immunitaria più ampia, esponendo il sistema immunitario a molteplici antigeni parassitari.

Progettazione dello studio

Lo studio clinico ha valutato la sicurezza, la tollerabilità e l'efficacia di un vaccino che utilizza un parassita GA2 geneticamente modificato. Questo parassita è in grado di svilupparsi nelle cellule epatiche in fasi successive, garantendo un effetto più duraturo e completo sul sistema immunitario.

• Partecipanti: 25 adulti sani senza precedente esposizione alla malaria sono stati assegnati in modo casuale a uno dei tre gruppi:
  • Gruppo GA2 (10 persone) – immunizzazione con parassita geneticamente modificato GA2.
  • Il gruppo GA1 (10 individui) è un'altra variante del parassita.
  • Gruppo placebo (5 persone): punture di zanzare non infette.
• Procedura: i partecipanti sono stati sottoposti a tre sessioni di vaccinazione a 28 giorni di distanza, ciascuna delle quali consisteva nell'esposizione a 50 punture di zanzara. Tre settimane dopo l'ultima vaccinazione, tutti i partecipanti sono stati sottoposti a un test di infezione da malaria controllato.

Risultati chiave

• Sicurezza: tutti i gruppi hanno mostrato un profilo di effetti collaterali simile, tra cui lievi reazioni locali (arrossamento e prurito nel sito delle punture di zanzara).
• Efficienza:
  • L'89% dei partecipanti al gruppo GA2 (8 su 9) ha mostrato protezione contro l'infezione.
  • Solo il 13% dei partecipanti al gruppo GA1 (1 su 8) e nessuno nel gruppo placebo hanno evitato l'infezione.
• Risposta immunitaria:
  • I partecipanti al gruppo GA2 presentavano una maggiore frequenza di cellule T CD4+ specifiche per P. falciparum, che dimostravano una pronunciata risposta proinfiammatoria (produzione di interferone-γ, TNF-α e interleuchina-2).
  • La risposta anticorpale al P. falciparum è stata simile nei gruppi GA2 e GA1, indicando che la protezione fornita da GA2 è dovuta all'immunità cellulare piuttosto che a quella umorale.

Conclusioni e prospettive

Lo studio ha dimostrato che il vaccino basato sul parassita GA2 è sicuro, induce una forte risposta immunitaria cellulare e fornisce una protezione significativa contro le infezioni.

Gli autori sottolineano la necessità di ulteriori ricerche per confermare l'efficacia del vaccino su popolazioni più ampie e diversificate. Se ulteriori studi confermassero i risultati, potrebbe rappresentare un significativo passo avanti nella lotta contro la malaria.