È stato descritto un nuovo tipo di tessuto adiposo

È stato descritto un nuovo tipo di tessuto adiposo, il grasso beige. Le sue cellule sono simili alle cellule del grasso bruno e bruciano anch'esse i lipidi in eccesso per produrre calore, ma differiscono per una serie di significative caratteristiche biochimiche e genetiche.

Esistono due tipi di tessuto adiposo: bianco e bruno. Il grasso bianco accumula lipidi, il grasso bruno li brucia e produce calore. Fino a poco tempo fa, si credeva che solo gli animali e i neonati avessero grasso bruno, mentre gli adulti ne erano privi. Poi, però, si è scoperto che il grasso bruno si trova anche negli adulti, e in relazione a ciò è nata l'idea che il grasso bruno potesse essere utilizzato come mezzo contro l'obesità: le cellule brune, bruciando i grassi, potevano ridurre i depositi di grasso nelle cellule bianche.

I ricercatori del Dana-Farber Cancer Institute (USA) hanno aggiunto un terzo tipo di grasso a questi due, che chiamano "beige" (o "marrone chiaro"). Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta questo tipo di tessuto adiposo nel 2008. Nel loro nuovo articolo sulla rivista Cell, spiegano che il grasso beige è un tipo completamente indipendente, non un tipo di grasso bruno, ma, come il grasso bruno, brucia le riserve lipidiche che si accumulano negli adipociti bianchi. Negli adulti, il grasso beige forma piccoli accumuli sottocutanei vicino alle clavicole e lungo la colonna vertebrale.

In effetti, i ricercatori ritengono che il grasso bruno scoperto negli adulti non sia in realtà bruno, bensì beige. Sebbene sia facile confonderli, esistono alcune differenze molto importanti tra i due tipi di cellule adipose. Le cellule brune mantengono un livello costante ed elevato di una proteina chiamata UCP1, necessaria ai mitocondri per metabolizzare efficacemente i grassi e produrre calore. Le cellule beige presentano bassi livelli di questa proteina, sebbene contengano anch'esse molti mitocondri. Tuttavia, alcuni fattori, come il freddo, possono aumentare la sintesi di UCP1 nel grasso beige. Le cellule beige possono anche essere stimolate da un ormone chiamato irisina (che ha fatto notizia di recente, sebbene in relazione al grasso bruno).

Anche l'origine del grasso bruno e di quello beige differisce. Le cellule brune derivano da cellule staminali che condividono con le cellule muscolari. Le cellule beige hanno i loro precursori cellulari e si formano nei depositi di grasso bianco. Il grasso beige può bruciare i lipidi quasi con la stessa efficienza del grasso bruno. Quindi, se il grasso bruno degli adulti è davvero artificiale, i ricercatori dovrebbero semplicemente dimenticarsene e concentrarsi sul beige, che può anche essere utilizzato per regolare il metabolismo e prevenire l'obesità.

Tuttavia, è possibile che il vero grasso bruno sia nascosto da qualche parte nel corpo di una persona: è molto difficile immaginare che gli scienziati abbiano ignorato per così tanto tempo le sue differenze rispetto al vero grasso bruno animale.

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