Depressione: la realtà virtuale può aiutare a migliorare la salute mentale

Una nuova ricerca esamina l'uso di visori per la realtà aumentata per trattare il disturbo depressivo maggiore.

Gli autori dello studio, pubblicato su JMIR Mental Health, hanno scoperto che il trattamento con la realtà virtuale ha mostrato risultati incoraggianti, paragonabili all'attuale terapia di telemedicina per la depressione.

La realtà estesa (XR) colloca l'utente del visore in una realtà virtuale sintetica (VR) composta da immagini visive e audio.

Il presente studio ha confrontato l'efficacia di uno degli attuali interventi fondamentali per il disturbo depressivo maggiore (MDD), la terapia di attivazione comportamentale, con una versione potenziata della realtà aumentata che Lo studio si chiama "XR-BA".

I ricercatori suggeriscono che la terapia XR-BA può offrire un'esperienza di trattamento più piacevole, incoraggiando così i pazienti a continuarla.

Come facciamo a sapere se la realtà aumentata aiuta a curare la depressione?

La misura principale dello studio erano i punteggi dei partecipanti al Patient Health Questionnaire (PHQ-9), somministrato telefonicamente. Punteggi PHQ-9 più alti indicavano un disturbo depressivo maggiore più grave.

Lo studio ha incluso 26 partecipanti che sono stati assegnati in modo casuale a ricevere un corso di 3 settimane di 4 sessioni di terapia di attivazione comportamentale o un corso di sessioni di terapia XR-BA in una configurazione simile. I partecipanti al gruppo XR-BA erano dotati di visori per realtà virtuale Meta Quest 2.

L'età media dei partecipanti era di 50,3 anni, con un intervallo di 17 anni. Di questi, il 73% erano donne, il 23% erano uomini e il 4% erano non binari o di terzo genere.

Entrambi i gruppi hanno mostrato cali simili e statisticamente significativi nei punteggi PHQ-9 e nella gravità dei sintomi tra l'inizio e la fine dello studio.

Tra il gruppo XR-BA, i punteggi PHQ-9 sono diminuiti anche prima della prima sessione, suggerendo aspettative positive per lo studio imminente e un effetto placebo.

La realtà virtuale può aiutare ad "abbassare le barriere" nella cura della depressione

Per le persone con disturbo depressivo maggiore interessate alle nuove tecnologie, la terapia XR-BA può introdurre contenuti terapeutici in un ambiente coinvolgente.

La prima autrice, la Dott.ssa Margot Paul, professoressa assistente clinica presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze comportamentali dell'Università di Stanford, ha spiegato in un comunicato stampa:

"I medici possono utilizzare l'XR come strumento di trattamento per motivare i clienti a partecipare attivamente al loro trattamento psicoterapico svolgendo "compiti a casa" innovativi, interessanti e accessibili. Questi risultati indicano che l'XR può aiutare a destigmatizzare la salute mentale e ridurre le barriere per le persone che cercano aiuto."

Esiste un effetto placebo?

Sherife Tekin, Ph.D., professore assistente presso il Center for Bioethics and Humanities presso la SUNY Upstate Medical University, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che, sebbene l'effetto placebo possa avere un certo ruolo negli effetti positivi sulla salute mentale da XR-BA, vale la pena studiarlo ulteriormente.

"Sappiamo", ha affermato Tekin, "sia dalla ricerca che dai resoconti dei pazienti, che la partecipazione attiva al processo di recupero rafforza il senso di controllo e di potere dei pazienti sul proprio ambiente e sulla propria vita."

Dopo una formazione talvolta impegnativa sulla navigazione nel mondo virtuale, i partecipanti che hanno ricevuto il trattamento XR-BA hanno potuto impegnarsi in una serie di attività divertenti.

Le attività includevano giocare a un gioco da tavolo magico, praticare giochi avanzati, risolvere enigmi basati su indizi, ballare al ritmo della musica e poter "giocare" a minigolf da solo o con altri.

Tekin ha suggerito che l'XR-BA potrebbe essere "un antidoto ai sentimenti di una persona depressa".

"In genere, una persona si ritira dalle attività che precedentemente amava, si isola maggiormente dalla propria comunità ed entra in uno stato di inattività quasi completa", ha affermato.

Tuttavia, in questo studio, i partecipanti "sono stati in grado di sentirsi energici, intrattenuti e, cosa più importante, di avere il controllo premendo fisicamente i pulsanti per giocare", ha suggerito Tekin. "Ciò potrebbe contribuire all'efficacia della realtà virtuale."

È importante "procedere con cautela" quando si consiglia la realtà virtuale per il trattamento della depressione

"La psichiatria ha una storia di essere eccessivamente entusiasta di nuove forme di intervento, riponendo grandi speranze in esse," ha detto Tekin, "investendo tutto il denaro e gli sforzi della ricerca nell'intervento, solo per essere poi delusa."

"Abbiamo ricerche e molte prove", ha affermato Tekin, "che dimostrano che per i disturbi mentali, una combinazione di diversi interventi offre al paziente maggiori possibilità di affrontare i propri problemi rispetto a uno solo."

"Ciò è dovuto principalmente al fatto che la condizione umana è complessa ed è difficile trovare un intervento adatto a tutti", ha aggiunto.

Anche se aggiungere XR-BA all'elenco delle terapie di cui sopra può sembrare plausibile, è importante, ha osservato l'esperto, "procedere con cautela e garantire che al paziente venga data l'opportunità di provare diversi trattamenti per trovare quello che funziona meglio per loro."

La realtà virtuale può aiutare a curare altre malattie mentali

Si noti che sono già state condotte ricerche sull'uso della realtà virtuale per le persone che soffrono di disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

"In questi studi, scene ed episodi che hanno avuto un impatto traumatico sui veterani sono stati simulati nella realtà virtuale in un ambiente più controllato", ha affermato Tekin. "Ciò offre ai veterani l'opportunità di rivivere l'evento che ha causato il trauma, ma anche di sentirsi più sicuri di poter interrompere la realtà virtuale in qualsiasi momento."

Tekin ha aggiunto di credere nella promessa del nuovo studio "purché ci assicuriamo che i pazienti ricevano questi nuovi interventi in aggiunta ai loro trattamenti abituali."