Le cellule staminali fanno luce sul meccanismo genetico del cancro infantile

Gli scienziati hanno fatto una nuova scoperta sui percorsi genetici del cancro infantile, aprendo nuove prospettive per trattamenti personalizzati.

I ricercatori dell'Università di Sheffield hanno creato un modello di cellule staminali per studiare le origini del neuroblastoma, un cancro che colpisce principalmente neonati e bambini piccoli.

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Neuroblastoma è il tumore infantile più comune al di fuori del cervello e colpisce ogni anno la vita di circa 600 bambini nell'Unione Europea e nel Regno Unito.

Fino ad ora, lo studio dei cambiamenti genetici e del loro ruolo nell'insorgenza del neuroblastoma è stato ostacolato dalla mancanza di tecniche di laboratorio adeguate. Un nuovo modello sviluppato dai ricercatori dell'Università di Sheffield in collaborazione con il St. Anna Childhood Cancer Research Institute di Vienna ricapitola la genesi delle cellule tumorali precoci del neuroblastoma, fornendo informazioni sui percorsi genetici che guidano la malattia.

Lo studio, pubblicato su Nature Communications, fa luce sui complessi percorsi genetici che danno origine al neuroblastoma. Il team di ricerca internazionale ha scoperto che mutazioni specifiche sui cromosomi 17 e 1, insieme all'iperattivazione del gene MYCN, svolgono un ruolo chiave nello sviluppo di tumori neuroblastoma aggressivi.

I tumori infantili vengono spesso diagnosticati e rilevati in stadi avanzati, lasciando i ricercatori all'oscuro delle condizioni che portano all'insorgenza del tumore, che si verifica molto presto nello sviluppo fetale. I modelli che ricapitolano le condizioni che portano alla comparsa del tumore sono fondamentali per comprendere l'inizio del tumore.

La formazione del neuroblastoma inizia solitamente nell'utero quando un gruppo di cellule embrionali normali chiamate "cellule staminali della cresta neurale (NC)" diventano mutate e maligne.

In uno sforzo multidisciplinare guidato dalla dottoressa Ingrid Saldana, esperta di cellule staminali della School of Biosciences dell'Università di Sheffield, e dal biologo computazionale dottor Luis Montano del St Anne's Childhood Cancer Research Institute di Vienna, una nuova ricerca ha trovato un modo per utilizzare cellule staminali umane per coltivare cellule staminali NC in Petri.

Queste cellule portavano cambiamenti genetici spesso osservati nei tumori neuroblastoma aggressivi. Utilizzando l'analisi genomica e tecniche di imaging avanzate, i ricercatori hanno scoperto che le cellule alterate cominciavano a comportarsi come cellule tumorali e sembravano molto simili alle cellule di neuroblastoma trovate nei bambini malati.

Questi risultati forniscono nuove speranze per lo sviluppo di trattamenti personalizzati mirati specificamente al cancro, riducendo al minimo gli effetti avversi che i pazienti sperimentano a causa delle terapie esistenti.

Il dottor Anestis Tsakiridis, della School of Biosciences dell'Università di Sheffield e autore principale dello studio, ha dichiarato: "Il nostro modello basato su cellule staminali imita le prime fasi della formazione aggressiva del neuroblastoma, fornendo informazioni preziose sui fattori genetici del questo devastante cancro infantile. Riproducendo le condizioni che portano all'insorgenza del tumore, saremo in grado di comprendere meglio i meccanismi alla base di questo processo e quindi sviluppare strategie di trattamento migliorate a lungo termine.

"Questo è importante perché i tassi di sopravvivenza dei bambini affetti da neuroblastoma aggressivo sono bassi e la maggior parte dei sopravvissuti soffre di effetti collaterali associati a trattamenti duri, che includono possibili problemi all'udito, alla fertilità e ai polmoni."

Il dottor Florian Halbritter, del St Anne's Childhood Cancer Research Institute e secondo autore principale dello studio, ha affermato: "Si è trattato di un impressionante lavoro di squadra che ha oltrepassato i confini geografici e disciplinari per fare nuove scoperte nella ricerca sul cancro infantile." p>