Perché l'OMS ha cambiato la definizione di “trasmissione aerea” alla luce della pandemia

Dopo la confusione del 2020, l'OMS ha finalmente cambiato la sua definizione di come le malattie possono diffondersi attraverso l'aria. Ma qual è la nuova definizione e cosa dovrebbe succedere dopo? 

Cosa è successo?

Nella primavera del 2020, quando il COVID-19 ha iniziato a diffondersi, si è creata confusione tra scienziati, medici, esperti di sanità pubblica e altri soggetti. Molti hanno sostenuto che il nuovo virus è disperso nell’aria, ma l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha rifiutato di utilizzare i termini “disperso nell’aria” o “aerosol” nel contesto del COVID-19 fino al 2021. Ciò ha avuto implicazioni mentre il mondo discuteva sull’uso delle mascherine (e quali tipi di maschere erano appropriate) e se gli spazi chiusi hanno influenzato l'infezione.

Ora, quattro anni dopo e dopo due anni di discussioni tra esperti, l'OMS ha modificato la sua definizione di diffusione "aerea" di agenti patogeni infettivi nella speranza di evitare la confusione e i problemi di comunicazione che hanno caratterizzato il primo anno di pandemia e hanno ostacolato i tentativi di per controllare la diffusione del virus. p>

Qual era la definizione precedente?

Fino ad ora, l'OMS chiamava un agente patogeno presente nell'aria solo se era in grado di muoversi nell'aria in particelle inferiori a 5 micron e di infettare le persone a una distanza superiore a 1 metro. Solo un piccolo numero di agenti patogeni, in particolare il morbillo e la tubercolosi, soddisfacevano questa definizione. La maggior parte dei virus respiratori, secondo l'OMS, sono stati trasmessi tramite "trasmissione di goccioline", quando le goccioline vengono rilasciate da una persona malata quando tossisce o starnutisce e finiscono negli occhi, nella bocca o nel naso di un'altra persona.

Queste definizioni hanno implicazioni per il controllo delle malattie. Fermare la diffusione di particelle più piccole richiede stanze di contenimento, respiratori N95 e altre misure protettive che sono più difficili e costose del lavaggio delle mani e del distanziamento sociale. Sorge inoltre la questione di quali di queste misure siano necessarie solo negli ospedali e quali lo siano anche altrove.

Durante la pandemia, gli esperti hanno sostenuto che scienziati e ingegneri avevano già dimostrato che la classificazione dell'OMS in base alla distanza e alle dimensioni delle particelle era errata e che l'infettività poteva essere dovuta a una serie di fattori, come nuvole di particelle che potevano infettare le persone in breve tempo distanze o particelle più grandi che possono rimanere nell'aria per lungo tempo. Altri sostengono che la breve distanza non è una prova che la malattia si diffonda solo attraverso la tosse e gli starnuti, poiché le goccioline possono essere diffuse anche respirando o parlando.

Qual è la nuova definizione dell'OMS?

Il nuovo rapporto divide chiaramente la trasmissione degli agenti patogeni in quelle che avvengono attraverso il contatto (con persone o superfici) e "trasmissione aerea".

La trasmissione per via aerea è divisa in due sottocategorie: "deposizione diretta", in cui le goccioline raggiungono le mucose della bocca, degli occhi o del naso di un'altra persona (essenzialmente la precedente definizione dell'OMS di trasmissione per via aerea), e "trasmissione per via aerea o inalazione", dove le goccioline vengono inalate. È questa seconda sottocategoria che rappresenta un cambiamento significativo. Il punto chiave è che l'intera definizione è indipendente dalla dimensione o dalla distanza delle goccioline.

Cosa significa questo per le future epidemie e pandemie?

Un accordo sulle nuove definizioni è già stato raggiunto con i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie, il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Tuttavia, resta da vedere cosa ciò significherà per una futura epidemia o pandemia.

Il rapporto dell'OMS non fornisce raccomandazioni su come queste nuove definizioni dovrebbero o potrebbero influenzare le politiche di prevenzione o controllo, sottolineando solo che la riduzione della diffusione di piccole particelle respiratorie infettive richiederà "precauzioni per via aerea" come maschere e stanze di isolamento. Il rapporto afferma che non c'è consenso sulla prevenzione e sul controllo.

Chi faceva parte del gruppo consultivo?

Il gruppo consultivo comprendeva circa 50 scienziati, medici e ingegneri. Hanno cercato di sottolineare l'importanza di coinvolgere ingegneri e ambientalisti, non solo esperti medici e di sanità pubblica.

Cosa hanno detto della nuova definizione?

"Ora possiamo usare la parola 'in volo' per comunicare con il pubblico", ha affermato Lindsay Marr, ingegnere ambientale presso la Virginia Tech negli Stati Uniti e membro del gruppo consultivo. “In passato, i funzionari della sanità pubblica evitavano la parola e la gente non capiva il perché”. Ha notato che parte del linguaggio è ancora "imbarazzante", ma la cosa importante è che la scienza sia corretta.

Farrar ha affermato che la chiave è costruire una nuova definizione basata su dati sperimentali chiari. Egli ha osservato che si discute ancora se l'influenza, nonostante più di 100 anni di studi, si trasmetta o meno attraverso l'aria. "Ne sappiamo una certa quantità, ma non ne siamo assolutamente sicuri", ha detto Farrar. "Questo è il tipo di lavoro di cui abbiamo disperatamente bisogno contro l'influenza."