I disturbi mentali possono diffondersi sui social network giovanili

Ricercatori dell'Università di Helsinki, dell'Istituto finlandese di salute e benessere, dell'Università di Jyväskylä e dell'Università di Manchester, utilizzando dati provenienti da registri basati sulla popolazione, hanno esaminato la possibilità di trasmissione di disturbi mentali all'interno delle reti sociali formate dalle scuole lezioni.

Lo studio, pubblicato su JAMA Psychiatry, è lo studio più ampio e completo fino ad oggi che esamina la diffusione dei disturbi mentali sui social media. Ha coinvolto più di 700.000 studenti del nono anno provenienti da 860 scuole finlandesi, seguiti dalla fine del nono anno per una media di 11 anni.

I ricercatori hanno dimostrato che il numero di compagni di classe a cui viene diagnosticato un disturbo mentale è associato a un rischio più elevato di ricevere successivamente una diagnosi di disturbo mentale.

"L'associazione osservata era più forte nel primo anno di osservazione. Ciò non era spiegato da fattori relativi ai genitori, alla scuola e all'area di residenza. Questa associazione era più forte per l'umore, l'ansia e i disturbi alimentari", afferma il professore associato Kristian Hakulinen dall'Università di Helsinki.

Ricerca resa possibile da grandi registri finlandesi Secondo Hakulinen, studi precedenti hanno trovato risultati simili: ad esempio, ricercatori americani hanno osservato segni di potenziale trasmissione di sintomi depressivi sui social network.

Tuttavia, negli studi precedenti, i social network venivano solitamente selezionati dai soggetti stessi, il che poteva portare a distorsioni nei dati. Hakulinen sottolinea che le aule scolastiche sono reti sociali adatte alla ricerca perché le persone di solito non possono scegliere i propri compagni di classe.

“L'identificazione dei social network e il monitoraggio degli adolescenti sono stati resi possibili dai grandi registri finlandesi. I risultati migliorano notevolmente la nostra comprensione di come si sviluppano i problemi di salute mentale e di come influenzano gli altri nei nostri social network", afferma.

Hakulinen nota, tuttavia, che la relazione osservata nello studio non è necessariamente causa-effetto. Inoltre, lo studio non ha esaminato esattamente come i disturbi mentali potrebbero essere trasmessi tra le persone.

"È possibile che la soglia per chiedere aiuto per problemi di salute mentale si abbassi quando ci sono una o più persone nella tua rete sociale che hanno già cercato aiuto. In effetti, questa normalizzazione della diagnosi e del trattamento può essere considerata un vantaggio diffusione dei disturbi mentali", afferma Hakulinen.

Più misure preventive? I disturbi mentali rappresentano un problema globale significativo, che ha un impatto negativo sulle persone, sulle società e sulle economie. Secondo Hakulinen, negli ultimi anni i sintomi di ansia e depressione sono aumentati soprattutto tra i giovani.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che in circa la metà dei casi, l'esordio dei disturbi mentali in età adulta si verifica prima dei 18 anni. Hakulinen sottolinea l'importanza delle misure preventive e dell'intervento precoce.

"Quando si adottano misure preventive, vale la pena considerare che i disturbi mentali possono diffondersi da un adolescente all'altro", afferma Hakulinen.

Un totale di 713.809 cittadini finlandesi nati tra il 1985 e il 1997 hanno preso parte allo studio. Gli adolescenti sono stati seguiti dalla scuola superiore fino a quando non è stato loro diagnosticato un disturbo mentale, hanno lasciato il paese o sono morti. Il follow-up si è concluso entro la fine del 2019, con un periodo di follow-up medio di 11,4 anni.