Problemi di memoria precoci legati al rischio di malattia di Alzheimer

Uno studio recente pubblicato sul journal Neurology ha reclutato anziani senza deterioramento cognitivo evidente ma che erano preoccupati per la loro memoria.

I ricercatori hanno cercato collegamenti tra la perdita di memoria e i segni della malattia di Alzheimer (AD). Hanno scoperto che le persone che riferivano problemi di memoria avevano maggiori probabilità di avere livelli elevati di proteine associate al morbo di Alzheimer.

Se ulteriori ricerche confermassero questi risultati, potrebbero aiutare i medici a identificare precocemente la malattia, consentendo un trattamento precoce.

Valutare le capacità cognitive con test di memoria e pensiero

Un team di ricercatori della Harvard Medical School ha reclutato 675 anziani con un'età media di 72 anni.

I partecipanti hanno prima sostenuto test cognitivi che hanno dimostrato che non avevano alcun deterioramento cognitivo.

Ogni partecipante aveva un partner - un figlio, un coniuge o un amico - e il 65% di loro viveva con il partecipante.

I partecipanti hanno risposto a domande sulla loro memoria e capacità di pensiero, nonché su come affrontano le attività quotidiane. Anche i loro partner hanno risposto alle stesse domande sui partecipanti.

Le domande includevano:

"Rispetto a un anno fa, ritieni che la tua memoria sia notevolmente peggiorata?" “Rispetto a un anno fa hai più difficoltà a gestire il denaro?” Le scansioni cerebrali rivelano i primi segni dell'Alzheimer Ogni partecipante è stato sottoposto a una scansione del cervello per cercare marcatori proteici dell'Alzheimer chiamati placche amiloidi e grovigli tau.

Mentre gli esatti meccanismi che portano all'Alzheimer sono ancora in fase di studio, due segni rivelatori sono associati alla sua progressione:

Le placche amiloidi sono un accumulo di proteine tra i neuroni. I grovigli tau sono un accumulo di proteine all’interno dei neuroni. Entrambi questi processi limitano la capacità delle cellule di segnalarsi a vicenda. Questo alla fine porta alla morte cellulare. Nel corso del tempo, man mano che muoiono più cellule, le capacità cognitive diminuiscono e il cervello può effettivamente ridursi o atrofizzarsi.

Verna Porter, MD, neurologa certificata e direttrice del dipartimento di demenza, morbo di Alzheimer e disturbi neurocognitivi presso il Pacific Neuroscience Institute di Santa Monica, California.

Porter, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che le proteine "interferiscono con la formazione della memoria sia a livello biochimico che strutturale, distruggendo l'integrità fisica delle reti neurali. I disturbi della memoria che osserviamo sono legati a cambiamenti nella struttura del cervello e funzione."

Nel presente studio, il 60% dei partecipanti presentava livelli elevati di amiloide nel cervello. Le persone con livelli di amiloide più alti hanno anche maggiori probabilità di avere livelli di tau più alti.

Problemi di memoria e accumulo di proteine nella malattia di Alzheimer

Le scansioni cerebrali hanno mostrato che le persone che riferivano problemi di memoria avevano livelli più elevati di noduli tau. Questa associazione era ancora più forte nelle persone con livelli di amiloide più elevati.

In altre parole, le persone che soffrono di problemi di memoria hanno maggiori probabilità di presentare segni neurologici del morbo di Alzheimer, nonostante siano cognitivamente sane.

L'autrice principale dello studio, Rebecca E. Amarillo, PhD, ha dichiarato:

"Anche se i partecipanti non avevano alcun deterioramento cognitivo e funzionavano normalmente nella loro vita quotidiana, i loro partner erano comunque in grado di notare sottili cambiamenti avvenuti nel corso dell'anno che erano associati ai biomarcatori dell'Alzheimer."

"Il nostro studio ha incluso un'alta percentuale di persone con livelli elevati di amiloide e quindi abbiamo anche potuto vedere che i disturbi della memoria erano associati a livelli più elevati di noduli tau", ha spiegato Amarillo in un comunicato stampa.

"I nostri risultati suggeriscono che porre domande sul declino cognitivo soggettivo negli anziani con biomarcatori elevati della malattia di Alzheimer può essere utile per la diagnosi precoce della malattia", ha continuato. "Ciò è particolarmente importante perché si prevede che il trattamento somministrato nella fase più precoce della malattia sia più efficace nel rallentarne la progressione."

Amarillo ha affermato che prevede di continuare questo studio con dati longitudinali per comprendere come funziona questa relazione nel tempo.

A quali segni della malattia di Alzheimer dovresti prestare attenzione?

Porter ha parlato dei primi segni della malattia di Alzheimer a cui dovresti prestare attenzione. Ha spiegato che le persone dovrebbero cercare assistenza medica e sottoporsi a una valutazione della memoria da uno specialista se loro o i loro cari notano che qualcuno:

• fa costantemente la stessa domanda;
• dimentica una parola, una frase o un'idea durante una conversazione;
• inserisce la parola sbagliata in una conversazione, ad esempio dicendo "sedia" invece di "divano";
• dedica più tempo alle attività quotidiane, come pagare le bollette o smistare la posta;
• perde spesso oggetti o averi in casa;
• si perde camminando o guidando in una zona relativamente familiare;
• sperimenta cambiamenti improvvisi o inspiegabili di umore, personalità o comportamento senza una causa evidente.

È possibile prevenire la demenza?

Sebbene il declino graduale delle capacità cognitive sia spesso parte del normale invecchiamento, il morbo di Alzheimer e altri tipi di demenza non lo sono.

Sebbene non possiamo controllare alcuni fattori di rischio, come la genetica e l'invecchiamento, alcuni fattori di rischio per la demenza possono essere modificati.

Iris Blotenberg, PhD, ricercatrice post-dottorato presso il Centro tedesco per le malattie neurodegenerative, che non è stata coinvolta nel recente studio, ha spiegato che i fattori di rischio modificabili sono "associati ad almeno un terzo dei casi di demenza". Questi fattori includono:

• mancanza di attività fisica;
• fumare;
• consumo eccessivo di alcol;
• diabete.

Blotenberg ha inoltre affermato che altre condizioni di salute possono aumentare il rischio di sviluppare demenza, come "ictus, infarto, ipertensione e obesità".

Poiché queste condizioni sono più probabili nelle persone sedentarie, che fumano e bevono alcolici frequentemente, affrontare questi problemi può ridurre significativamente il rischio di sviluppare demenza.

Blotenberg ha aggiunto che la perdita dell'udito è un fattore di rischio per la demenza perché "la stimolazione è così importante per il nostro cervello per mantenere la funzione cognitiva. Pertanto, si consiglia vivamente di utilizzare un apparecchio acustico se tu o chi ti circonda nota una perdita dell'udito."

Infine, l'isolamento sociale, sempre più comune nelle società occidentali, aumenta il rischio di demenza.

"Per noi creature sociali, l'interazione sociale è incredibilmente importante e, in definitiva, rappresenta un'importante forma di stimolazione per il nostro cervello", ha affermato Blotenberg.

Geir Selbeck, professore presso il Dipartimento di Medicina Geriatrica dell'Università di Oslo in Norvegia, oltre ai fattori di rischio sopra menzionati, ha suggerito che le persone evitino lesioni alla testa e aree con alti livelli di inquinamento atmosferico.

Selbeck, che non è stato coinvolto nel recente studio, ha spiegato che anche lo stress può essere un fattore di rischio. Pertanto, può essere utile trovare modi per ridurre al minimo o affrontare lo stress quotidiano.

"In generale, è bene iniziare presto e mantenere uno stile di vita sano, ma non è mai troppo tardi per iniziare", ha affermato Blotenberg.

"È sempre bene rimanere cognitivamente attivi: la stimolazione è fondamentale per il nostro cervello. Quindi, al meglio delle tue capacità, rimani cognitivamente, socialmente e fisicamente attivo, ma fai attenzione a non sforzarti troppo", ha concluso.