L’inquinamento transfrontaliero da ozono aumenta significativamente i tassi di mortalità in Europa

In uno studio recente pubblicato su Nature Medicine, i ricercatori hanno identificato le fonti geografiche dell'inquinamento atmosferico da ozono e hanno stimato i tassi di mortalità correlati all'ozono in Europa.

L'ozono a livello del suolo si forma nella troposfera dall'interazione della luce solare e dei gas serra (GHG) emessi da fonti sia naturali che antropiche, in particolare ossidi di azoto e composti organici volatili.

L'ozono a livello del suolo è un inquinante atmosferico molto dannoso. È associato a molte complicazioni respiratorie, tra cui asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva e infezioni polmonari. Inoltre, la sovraesposizione all'ozono è la causa principale di ricoveri ospedalieri e morti premature legate all'inquinamento atmosferico in tutto il mondo.

Secondo l'Agenzia europea per l'ambiente, oltre il 95% della popolazione europea è esposta a livelli di ozono che superano le linee guida sulla qualità dell'aria stabilite dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

Il trasporto troposferico di ozono e dei suoi precursori da fonti distanti, altrimenti noto come ozono importato, è un fattore determinante dei livelli di ozono a terra. Pertanto, è necessaria un'azione concertata tra i paesi per ridurre efficacemente i livelli di ozono a terra e le complicazioni sanitarie associate.

Nello studio attuale, gli scienziati hanno valutato gli effetti sulla salute dell'esposizione a ozono a terra in Europa. Hanno anche quantificato il tasso di mortalità associato all'ozono nazionale e importato in 813 regioni contigue di 35 paesi europei, che rappresentano 530 milioni di persone.

Livelli di O3 e mortalità associata durante la stagione calda (maggio-settembre) 2015-2017
a. Valore massimo giornaliero medio di O3 su 8 ore (μg/m³).
b. Tasso di mortalità (decessi annuali per 1 milione di abitanti) dovuto a O3.
a,b. Gli istogrammi mostrano sia una legenda a colori sia il numero di regioni per ciascun valore.

La concentrazione media di ozono terrestre nei paesi europei è stata stimata in 101,9 µg/m³. Le concentrazioni di ozono nei paesi dell'Europa meridionale erano più elevate rispetto al nord, il che può essere spiegato dal clima più caldo di questa regione.

Nelle stagioni calde del 2015-2017, sono stati segnalati 72 decessi annui per milione di abitanti. I tassi di mortalità più elevati sono stati registrati nei paesi densamente popolati e dell'Europa sud-orientale.

Circa l'88,3% di tutti i decessi correlati all'ozono è stato causato dall'esposizione all'ozono importato, con un intervallo tra i paesi dell'83-100%. Le fonti emisferiche sono state le principali responsabili dell'ozono terrestre importato, che è stato responsabile del 56,7% di tutti i decessi correlati all'ozono.

L'esposizione all'ozono importato prodotto da altri paesi europei è stata responsabile del 20,9% di tutti i decessi correlati all'ozono. L'ozono importato da fonti oceaniche e marine ha contribuito anche al 7,2% di tutti i decessi nei paesi più piccoli dell'Europa meridionale.

I paesi più popolosi e industrializzati sono stati i principali responsabili dei decessi associati all'ozono importato. Sono stati notati effetti significativi dell'ozono proveniente dalla Francia sulla mortalità nei paesi vicini, tra cui Lussemburgo, Svizzera, Belgio, Liechtenstein, Spagna e Germania. Allo stesso modo, l'ozono proveniente dalla Germania ha influenzato significativamente la mortalità in Lussemburgo, Repubblica Ceca, Paesi Bassi, Danimarca, Austria, Belgio e Polonia.

Mortalità correlata all'O3 per fonti di emissione di O3 in 35 paesi europei 2015-2017. Sono stati inclusi nell'analisi solo i giorni in cui il valore massimo giornaliero medio di O3 su 8 ore ha superato i 70 μg/m³. Le barre orizzontali rappresentano l'intervallo di confidenza empirico del 95% della mortalità totale dovuta a O3 (vale a dire, la somma dei contributi delle cinque fonti).

Nei paesi del sud-ovest, l'impatto del trasporto transfrontaliero di ozono è stato meno pronunciato. I tassi di mortalità più elevati dovuti alla produzione nazionale di ozono sono stati registrati in Spagna, Francia e Portogallo.

Un'analisi sensibile che ha valutato la mortalità correlata all'ozono a una soglia di sicurezza di 70 µg/m³ ha mostrato una riduzione di tre volte del numero di decessi fino a 23 decessi annuali per milione di abitanti nelle stagioni calde del 2015-2017.

La copertura geografica su larga scala del presente studio ha permesso ai ricercatori di determinare l'impatto dell'ozono terrestre sulla mortalità complessiva in tutto il continente. Il maggior carico di mortalità in Europa è stato associato all’ozono emisferico trasportato da altri paesi. In confronto, a livello nazionale solo una piccola percentuale dei decessi è stata associata alla produzione di ozono.

Anche l'ozono trasportato da altri paesi europei ha un impatto significativo sulla mortalità. In alcune regioni costiere e nei piccoli paesi del Mediterraneo è stato notato un contributo significativo delle emissioni di ozono provenienti da fonti marine alla mortalità.

Lo studio evidenzia la necessità di una valutazione transfrontaliera delle fonti di inquinamento e degli impatti sanitari associati per una gestione efficace dell'inquinamento atmosferico. Tuttavia, la maggior parte degli attuali sforzi di mitigazione sono concentrati a livello nazionale e regionale.

L'impatto osservato delle emissioni provenienti da fonti marine sulla mortalità evidenzia la necessità di zone di controllo dell'azoto per ridurre le emissioni di ossido di azoto, che è stata implementata con successo nel Mare del Nord e nel Mar Baltico.

Le previsioni attuali indicano che il riscaldamento globale potrebbe aumentare i livelli di ozono terrestre. Oltre ad innescare direttamente la produzione di ozono, il riscaldamento globale può anche aumentare le emissioni di precursori dell’ozono, che potrebbero ulteriormente contribuire alle concentrazioni complessive di ozono troposferico. Pertanto, la mitigazione del cambiamento climatico è essenziale per migliorare la qualità dell'aria e ridurre l'impatto sulla salute dell'inquinamento atmosferico.

Nel loro insieme, i risultati dello studio evidenziano la necessità di un'azione paneuropea nazionale o coordinata e di strategie globali per ridurre gli effetti mortali dell'ozono.