Cambiamenti comportamentali nei gatti anziani

Invecchiando, i gatti spesso soffrono di un declino delle funzioni corporee, comprese quelle cognitive. Si ritiene che il declino cognitivo, chiamato disfunzione cognitiva felina, colpisca oltre il 55% dei gatti di età compresa tra 11 e 15 anni e oltre l'80% dei gatti di età compresa tra 16 e 20 anni. I gatti con disfunzione cognitiva possono manifestare un declino della memoria, dell'apprendimento e dell'elaborazione visiva e uditiva. Questo declino può causare disturbi del sonno, disorientamento e riduzione dell'attività. I gatti possono dimenticare cose che un tempo conoscevano bene, come la posizione della lettiera o delle ciotole del cibo. Questo può aumentare l'ansia e la tendenza a reagire in modo aggressivo. Può anche alterare il loro rapporto con te e con gli altri animali in casa. Comprendere i cambiamenti che sta attraversando il tuo gatto ti aiuterà ad affrontare con compassione ed efficacia i problemi comportamentali che potrebbero sorgere con l'invecchiamento.

Alcuni effetti dell'invecchiamento non sono correlati a disfunzioni cognitive. Spesso, questi effetti possono contribuire a cambiamenti comportamentali che sembrano solo un declino cognitivo. Assicuratevi di segnalare al veterinario qualsiasi cambiamento che notate nel vostro gatto. Non date per scontato che il vostro gatto stia semplicemente invecchiando e che non si possa fare nulla per aiutarlo. Molti cambiamenti comportamentali sono segno di condizioni curabili e esistono diversi trattamenti che possono aiutare ad alleviare i sintomi, incluso il dolore che il vostro gatto potrebbe provare.

Disfunzione cognitiva

I seguenti modelli comportamentali possono indicare una disfunzione cognitiva in un gatto anziano:

Apprendimento e memoria

• Va in bagno oltre la lettiera
• Va in bagno dove dorme o mangia
• A volte sembra che non riconosca le persone e gli animali che conosce.

Confusione/disorientamento spaziale

• Perso in luoghi familiari
• Fissare o fissare oggetti, o semplicemente fissare
• Vagare senza meta
• Rimane bloccato e non riesce a muoversi o superare gli ostacoli

Relazioni / Comportamento sociale

• Meno interessato all'affetto, alla comunicazione, non incontra persone o animali familiari, ecc.
• Ha bisogno di un contatto costante, diventa troppo dipendente e ossessivo

Diminuzione dell'attività, indifferenza

• Meno propensi ad esaminare le cose e a reagire meno a ciò che accade intorno a lei
• Meno cura
• Mangia meno

Ansia/aumento dell'irritabilità

• Sembra irrequieto o agitato
• Urla più forte e/o più insistentemente
• Nel complesso, si comporta in modo più irritabile.

Ciclo sonno-veglia / Routine giorno-notte alterata

• Dorme irrequieto, si sveglia durante la notte
• Dorme di più durante il giorno
• Urla di più di notte

Escludere altre cause del comportamento del gatto

Se il tuo gatto presenta uno qualsiasi dei sintomi o dei cambiamenti sopra elencati, il primo passo è portarlo dal veterinario per determinare se esiste una causa medica specifica per il suo comportamento. Qualsiasi condizione medica o degenerativa che causi dolore, disagio o riduzione della mobilità, come artrite, malattie dentali, disfunzione tiroidea, cancro, riduzione della vista o dell'udito o malattie del tratto urinario, può causare maggiore sensibilità o irritabilità, maggiore ansia quando viene toccato o avvicinato, maggiore aggressività (perché il tuo gatto potrebbe minacciare e mordere invece di scappare), maggiore reattività alla tua voce, minore capacità di adattarsi ai cambiamenti e minore capacità di raggiungere la sua consueta zona di evacuazione.

Se si escludono condizioni mediche e problemi comportamentali molto precoci non correlati all'invecchiamento (ad esempio problemi iniziati molto prima che il gatto invecchiasse), il comportamento del gatto potrebbe essere spiegato dagli effetti dell'invecchiamento sul cervello.

Trattamento della disfunzione cognitiva

Se la disfunzione cognitiva è l'unica spiegazione logica per i cambiamenti nel comportamento del tuo gatto, il passo successivo è trovare un trattamento. Il trattamento generalmente prevede di apportare modifiche utili all'ambiente in cui vive il tuo gatto e di mantenere una routine quotidiana stabile.

Esistono anche farmaci che possono aiutare i gatti con disfunzioni cognitive, come la selegilina cloridrato (nome commerciale Anipryl®). Questo farmaco è attualmente autorizzato solo per l'uso nei cani con disfunzioni cognitive, ma alcuni comportamentisti e veterinari hanno segnalato miglioramenti anche nei gatti.

Il veterinario potrebbe anche prescrivere un farmaco ansiolitico. Per saperne di più sui diversi farmaci ansiolitici utilizzati per aiutare i gatti, consulta la sezione "Trattare i problemi comportamentali nei gatti".

Defecazione/minzione in luoghi inappropriati

La minzione/defecazione inappropriata è un sintomo comune di disfunzione cognitiva nei gatti. Infatti, è il motivo più comune per cui i gatti anziani vengono visitati da specialisti del comportamento. Molte condizioni mediche possono contribuire alla minzione/defecazione inappropriata, tra cui declino sensoriale, malattie neuromuscolari che compromettono la mobilità, tumori cerebrali, disfunzioni renali e disturbi endocrini. In breve, qualsiasi disturbo che aumenti la frequenza della defecazione/urinazione di un gatto o riduca il controllo sulla sua vescica o sul suo intestino può portare a minzione/defecazione inappropriata. Di conseguenza, il primo passo per trattare questo problema in qualsiasi gatto, indipendentemente dall'età, è portarlo dal veterinario per una visita approfondita.

Se il veterinario esclude patologie, i seguenti suggerimenti potrebbero essere d'aiuto:

• Aumenta il numero di lettiere a disposizione del tuo gatto. Posiziona almeno una lettiera su ogni piano della casa nel caso in cui il tuo gatto abbia difficoltà a salire e scendere le scale.
• Posizionate altre lettiere dove siano facili da trovare. I gatti con disfunzioni cognitive potrebbero dimenticare la posizione della lettiera. Mantenete le vecchie lettiere al loro posto, ma posizionate quelle nuove in aree aperte in modo che il gatto possa sempre trovare un posto adatto per i propri bisogni.
• Usa lettiere con i bordi bassi. Molti gatti anziani hanno difficoltà e dolore quando cercano di entrare e uscire da lettiere con i bordi alti.

Confusione e disorientamento

Il disorientamento è spesso il primo segno di declino cognitivo che i proprietari riconoscono nei loro gatti anziani. Si stima che il disorientamento si verifichi in almeno il 40% dei gatti di età pari o superiore a 17 anni.

Il disorientamento può essere ridotto aumentando la prevedibilità dell'ambiente e della routine del gatto. Evita di cambiare cibo e lettiera, così come la posizione della ciotola del cibo e della lettiera. Cerca di mantenere una routine il più costante possibile. Se il tuo gatto è stressato, potrebbe essere meglio tenerlo in un'area relativamente piccola, come un piano della casa o, nei casi più gravi, una stanza. Questo gli renderà più facile trovare ciò di cui ha bisogno.

Irrequietezza / Risveglio notturno

Il ciclo sonno-veglia di un gatto può essere interrotto da una disfunzione cognitiva. Tuttavia, come per la maggior parte dei sintomi di disfunzione cognitiva, ci sono molte altre ragioni per una maggiore attività notturna. Ad esempio, un gatto che dorme di più durante il giorno potrebbe essere più irrequieto e attivo di notte. Alterazioni sensoriali, come la perdita della vista o dell'udito, possono influire sulla profondità del sonno di un gatto. Un maggiore bisogno di urinare, associato a una minore capacità di trovare o raggiungere la lettiera, può indurre un gatto a svegliarsi e vagare. Chiedi al tuo veterinario di effettuare una visita completa per identificare le condizioni mediche che potrebbero causare irrequietezza, disagio o un maggiore bisogno di urinare. Nel frattempo, cerca di ripristinare le normali ore di sonno e di veglia. È meglio aumentare il suo livello di attività giocando con lui durante il giorno e la sera per incoraggiarlo a dormire di notte.

L'ansia può anche causare una maggiore irrequietezza notturna. Il segno distintivo dell'ansia geriatrica è che può manifestarsi come ansia notturna. Può trattarsi di ansia per il fatto che il gatto venga separato dai familiari (che dormono) o di ansia per il fatto di muoversi in casa al buio. Il tuo gatto potrebbe tenerti sveglio urlando e correndo per la stanza, facendo le fusa vicino alla tua testa e graffiandoti per attirare la tua attenzione. L'ansia causata da disfunzioni cognitive può essere alleviata con i farmaci. Puoi anche consultare un comportamentalista pratico certificato e il tuo veterinario per valutare se i farmaci possano essere d'aiuto.

Miagolii eccessivi

I gatti anziani possono miagolare eccessivamente per diverse ragioni, tra cui disorientamento, perdita dell'udito o dolore dovuto a una o più patologie. Come per altri sintomi di disfunzione cognitiva, il primo passo è portare il gatto dal veterinario per una visita approfondita e per escludere o curare eventuali patologie.

In generale, la disfunzione cognitiva aumenta il miagolio associato ad ansia, disorientamento o ansia da separazione. Il miagolio dovuto all'ansia è solitamente lamentoso. Il miagolio di un gatto anziano può diventare un problema se è troppo frequente o in momenti inappropriati, come quando si dorme. Mostrare la propria frustrazione o punire il gatto per il suo miagolio può aumentare la sua ansia e peggiorare il problema. È meglio combattere il miagolio eccessivo aumentando l'attività del gatto durante il giorno e modificando gradualmente il suo ciclo sonno-veglia.

La terapia con feromoni o farmaci può aiutare a ridurre l'ansia del tuo gatto. Puoi usare spray o diffusori di feromoni per gatti nelle aree in cui il tuo gatto trascorre solitamente il tempo. Anche i farmaci ansiolitici possono aiutare a ridurre il miagolio. Potresti anche consultare un comportamentalista certificato e il tuo veterinario.

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