Quando la medicina salva dalle punture: come un farmaco per una malattia genetica attacca le zanzare

Ecco un'idea sorprendentemente innovativa per combattere i portatori di malattie "pungenti", usando... un antico farmaco. Un team della Liverpool School of Tropical Medicine ha dimostrato che il nitisinone, un noto farmaco per il trattamento di rari disturbi del metabolismo della tirosina, può uccidere anche le zanzare resistenti agli insetticidi se semplicemente si posano su una superficie trattata. E funziona specificamente sulle femmine "ben nutrite", subito dopo la suzione del sangue, quando più spesso si appoggiano ai muri delle case. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Parasites and Vectors.

Perché è importante?

Negli ultimi anni, il declino della malaria si è arrestato, mentre la dengue e altre infezioni da arbovirus stanno rapidamente espandendo il loro areale. La ragione principale è la diffusa resistenza delle zanzare alle comuni classi di insetticidi (come i piretroidi). Sono necessari prodotti con un meccanismo d'azione diverso per aggirare questa resistenza e "riattivare" l'efficacia delle zanzariere e delle irrorazioni indoor.

Cos'è il nitisinone e qual è il trucco?

Il nitisinone inibisce l'enzima 4-idrossifenilpiruvato diossigenasi (HPPD), un passaggio chiave nella degradazione dell'amminoacido tirosina. Questa è una vulnerabilità per gli insetti ematofagi: dopo un'intensa ematofagia, il flusso di tirosina nel loro intestino aumenta come una valanga e, se il drenaggio viene "bloccato", si accumulano metaboliti tossici e l'insetto muore. In precedenza, era stato dimostrato che il nitisinone è letale per gli artropodi quando li raggiunge con il sangue dell'ospite (il cosiddetto approccio endectocida). Il nuovo lavoro ha mostrato un metodo più pratico: è sufficiente che una femmina ben nutrita tocchi la superficie trattata con le zampe: il farmaco penetra nella cuticola e innesca lo stesso scenario letale.

Cosa hanno fatto gli scienziati?

• Quattro inibitori dell'HPPD del β-trichetone (nitisinone, mesotrione, sulcotrene, tembotrione) sono stati testati nei cosiddetti biotest tarsali (attraverso le zampe). Solo il nitisinone ha mostrato un'attività affidabile.
• Il nitisinone è stato testato su tre generi di zanzare: Anopheles (malaria), Aedes (dengue, zika, chikungunya) e Culex (filaria linfatica, arbovirus). Sono state incluse sia linee di laboratorio "sensibili" sia linee con resistenza multipla a piretroidi, DDT e carbammati. Il risultato è stato un tasso di mortalità ugualmente elevato tra le linee resistenti e non resistenti.
• L'esposizione è stata effettuata per un'ora dopo la succhiata di sangue, simulando una situazione reale: una femmina ben nutrita è seduta su un muro trattato con un insetticida (simulando essenzialmente la nebulizzazione di un locale/IRS o la copertura di parti di una zanzariera).

Cosa significa questo per la pratica?

• Nuovo meccanismo. Il nitisinone non appartiene alle attuali classi IRAC e non agisce sul sistema nervoso, bensì sul metabolismo ematico. Questo riduce il rischio di resistenza crociata con gli insetticidi già in uso.
• Sinergia con tattiche concrete. L'Organizzazione Mondiale della Sanità osserva che l'effetto massimo della nebulizzazione sulle superfici interne si ottiene proprio dopo che la zanzara ha bevuto il sangue e si è seduta per "riposare". Il nitisinone colpisce questa "finestra di vulnerabilità".
• Chi uccide? Sia gli Anopheles, sia gli Aedes, sia i Culex: potenzialmente, una sola molecola può combattere contemporaneamente la malaria e gli arbovirus.

Sicurezza e sostenibilità nell'ambiente

Il nitisinone è stato utilizzato negli esseri umani (bambini compresi) per decenni per il trattamento di malattie metaboliche ereditarie; i suoi effetti collaterali sono principalmente correlati alla somministrazione sistemica a lungo termine e agli elevati livelli di tirosina nel sangue, uno scenario non compatibile con dosi di contatto brevi nel controllo dei vettori. Chimicamente, il composto è abbastanza stabile e non si degrada rapidamente durante la conservazione o sul campo, un vantaggio per i programmi sul campo. Naturalmente, ciò non elimina la necessità di una valutazione completa del rischio ambientale e di una formulazione specifica per applicazioni specifiche.

Sfumature importanti

• I test di sensibilità standard dell'OMS utilizzano solitamente zanzare non nutrite, che sono più sensibili ai piretroidi rispetto a quelle "nutrite". Gli autori sottolineano che i nuovi prodotti devono essere valutati tenendo conto della fisiologia dopo la suzione del sangue, altrimenti si sottostimano le dosi/efficacia reali.
• Dei quattro β-trichetoni correlati, solo il nitisinone ha funzionato. Ciò significa che "classificare per nome" non è garanzia di efficacia; a quanto pare, specifiche proprietà fisiche e chimiche (penetrazione attraverso la cuticola, ritenzione, ecc.) sono fondamentali.

Cosa succederà adesso?

Formulazione e test sul campo: selezionare solventi/microcapsule/leganti che forniscano attività residua a lungo termine su pareti e maglie in climi caldi/umidi. 2) Strategia di gestione della resistenza: alternanza con altre classi, combinazione con piretroidi e maglie PBO, monitoraggio dei marcatori. 3) Percorso normativo: il nitisinone è già "noto" a medici e tossicologi, ma formalmente il controllo dei vettori richiede valutazioni separate: questo potrebbe accelerare, ma non annullerà i requisiti standard.

Conclusione

Lo studio offre un raro "doppio bonus" per il controllo dei vettori: una nuova tecnica biologica (un colpo al metabolismo della tirosina dopo un pasto di sangue) e un composto con un dossier di sicurezza già pronto. Se i prossimi passi – formulazione e test in case e capanne – confermeranno i risultati di laboratorio, il nitisinone potrebbe diventare l'anello mancante di zanzariere e spray, "superando" ancora una volta il terrore delle zanzare che hanno già imparato a convivere con i nostri vecchi insetticidi.