Come si riconosce l'autismo in un bambino piccolo?

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, gli ultimi dati sull'incidenza dell'autismo nei bambini sono di 1 su 150. L'autismo è un grave disturbo dello sviluppo in cui un bambino si ritira in se stesso e sembra incapace di elaborare le informazioni provenienti dal mondo esterno. La maggior parte dei bambini autistici può sembrare "normale" a prima vista, ma mostra un comportamento che risulta enigmatico rispetto ai bambini della stessa età. L'autismo compromette anche la capacità di comunicare del bambino.

Scopri di più sull'autismo infantile

Studi recenti dimostrano che i migliori risultati terapeutici si ottengono nei bambini che hanno ricevuto un intervento medico precoce. Oggi, nella pratica medica, l'autismo può essere diagnosticato intorno ai tre anni. L'autismo è difficile da diagnosticare in età troppo precoce perché non sono ancora stati sviluppati test appropriati. Il fatto è che il comportamento autistico è simile al comportamento o ai sintomi di altre malattie simili all'autismo.

Autismo ed ereditarietà

Ricercatori statunitensi hanno trovato nuove prove di un legame tra autismo e malattie autoimmuni materne. Studi precedenti avevano già evidenziato un legame tra autismo e malattie autoimmuni materne come il diabete di tipo 1 e l'artrite reumatoide. Ma un nuovo studio pubblicato online su Pediatrics descrive un legame tra autismo e celiachia.

La celiachia (o enteropatia da glutine) è una malattia autoimmune che compromette la capacità delle persone di digerire il glutine, una proteina presente nel grano, nella segale, nell'orzo o in altri alimenti.

Secondo lo studio, le madri con malattie autoimmuni hanno una probabilità tre volte maggiore di avere un figlio autistico. Lo studio ha anche scoperto che le madri con una condizione ereditaria chiamata diabete di tipo 1 hanno maggiori probabilità di avere un figlio autistico.

Questa ricerca potrebbe avvicinare la comunità medica mondiale alla comprensione delle cause dell'autismo.

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Cinque comportamenti che indicano l'autismo

Il National Institute of Child Health and Development degli Stati Uniti mette in guardia da cinque comportamenti infantili che richiedono un'ulteriore valutazione per determinare se un bambino è affetto da autismo. I cinque comportamenti includono:

1. Il bambino non pronuncia le sillabe fino all'età di un anno
2. Non balbetta fino all'età di 12 mesi.
3. Un bambino di età inferiore a un anno non fa alcun gesto (non indica nulla con un dito, non agita le braccia, non afferra un giocattolo)
4. Il bambino non dice una sola parola fino a 16 mesi
5. Il bambino non dice una sola frase fino all'età di due anni.

È importante ricordare che se il bambino manifesta uno o tutti questi sintomi, non significa che sia autistico. Significa semplicemente che sono necessari esami medici per identificare eventuali ritardi nello sviluppo.

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Di seguito sono elencati alcuni esempi dei primi segnali di autismo.

• Ritardo del linguaggio e della parola
• Il bambino non riesce a spiegare cosa vuole
• Il bambino non raccoglie nulla con le dita
• Il bambino passa molto tempo ad allineare i blocchi o a mettere le cose in un certo ordine.
• Il bambino non è interessato agli altri bambini
• Il bambino si comporta come se fosse sordo in compagnia delle persone
• Il bambino non sorride quando qualcuno gli sorride
• Il bambino ha scarso contatto visivo o rifiuta il contatto visivo
• Perdita di qualsiasi abilità o linguaggio sviluppato

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Nuove ricerche sull'aspetto dei bambini autistici

Secondo un nuovo studio dell'Università del Missouri, i bambini affetti da autismo potrebbero avere occhi più grandi e tratti del viso meno definiti.

Analizzando immagini 3D di bambini autistici e confrontandole con immagini di bambini senza disturbi psicologici o fisici, i ricercatori hanno individuato alcune caratteristiche comuni nei tratti del viso dei bambini autistici. In uno studio condotto su ragazzi autistici, i ricercatori hanno scoperto che i bambini autistici:

• viso largo con occhi grandi
• la parte centrale del viso (guance e naso) è nominalmente più corta
• bocca più larga e setto naso-labiale (distanza tra il naso e il labbro superiore)

L'autrice principale dello studio, Christina Aldridge, ha dichiarato: "I bambini con altri disturbi come la sindrome di Down e la sindrome del bambino alcolizzato presentano tratti facciali molto distinti. L'autismo è molto più sottile. Non si possono distinguere questi piccoli in mezzo a una folla di bambini, ma è possibile identificarli matematicamente". Lo studio potrebbe portare gli scienziati a scoprire come si sviluppa l'autismo.

Se sospetti che tuo figlio possa avere un ritardo dello sviluppo, contatta immediatamente il medico. Molti bambini autistici vivono una vita piena. Esistono programmi che possono aiutare questi bambini e le loro famiglie a comprendere e affrontare meglio l'autismo.