"Apnea e orologio biologico": chi russa molto ha telomeri più corti, soprattutto dopo i 50 anni

Un articolo di ricercatori taiwanesi è stato pubblicato su Scientific Reports: hanno confrontato la lunghezza dei telomeri (TL) in persone senza apnea notturna ostruttiva (OSA) e con OSA di diversa gravità. La scoperta principale: più grave è l'apnea notturna, più corti sono i telomeri, soprattutto nei partecipanti di età superiore ai 50 anni. Ciò è in linea con l'idea che l'ipossia notturna e l'infiammazione nell'OSA accelerino l'invecchiamento cellulare.

Contesto dello studio

L'apnea notturna ostruttiva (OSA) è una condizione comune in cui si verificano molteplici pause respiratorie e desaturazione di ossigeno durante il sonno a causa del restringimento delle vie aeree superiori. Questi episodi portano all'alternanza di ipossia-riossigenazione, alla frammentazione del sonno e all'attivazione cronica del sistema nervoso simpatico. Ciò si traduce in un "insieme" di effetti sistemici: stress ossidativo, infiammazione di basso livello, disfunzione endoteliale e alterazioni metaboliche che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari e metaboliche.

I telomeri, le regioni protettive alle estremità dei cromosomi, si accorciano naturalmente con l'età, ma questo processo è accelerato dallo stress ossidativo e dall'infiammazione. Pertanto, la lunghezza dei telomeri è considerata un indicatore dell'invecchiamento "biologico", non solo dell'invecchiamento biologico. L'ipossia e le ripetute "esplosioni" di specie reattive dell'ossigeno nell'OSA dovrebbero teoricamente aumentare l'usura dei telomeri, soprattutto nelle cellule del sangue, che sono più spesso utilizzate per misurare questo indicatore.

Diversi studi osservazionali hanno già riscontrato un legame tra OSA e accorciamento dei telomeri, ma i risultati sono risultati eterogenei a causa delle differenze nella composizione per età, nei metodi di valutazione della gravità dell'apnea (AHI, SpO₂ minima, tempo inferiore al 90%) e nei metodi di misurazione della lunghezza dei telomeri. Inoltre, nei pazienti più giovani, i meccanismi compensatori (attività della telomerasi, "risorsa" generale per il recupero) possono attenuare le differenze, mentre in età più avanzata sono più pronunciate.

In questo contesto, è importante chiarire come la gravità dell'OSA sia correlata alla lunghezza dei telomeri e se vi sia una dipendenza dall'età di questo effetto. Tali dati sono importanti non solo per comprendere la biologia della malattia, ma anche per la pratica clinica: se l'OSA grave è associata a un "invecchiamento biologico" accelerato, allora una diagnosi e un trattamento tempestivi (ad esempio, CPAP e controllo del peso corporeo) possono essere considerati potenziali misure per rallentare i rischi associati all'età.

Come è stato condotto lo studio

Lo studio ha coinvolto 103 visitatori di una clinica del sonno, tutti sottoposti a polisonnografia notturna; l'analisi finale ha incluso 99 persone (46 uomini e 53 donne) con un set completo di dati. I partecipanti sono stati suddivisi in quattro gruppi in base all'indice di apnea-ipopnea: nessuna apnea, lieve, moderata e grave. Il DNA è stato estratto dal sangue, la lunghezza dei telomeri è stata misurata tramite qPCR assoluta ed espressa in kilobasi per "estremità" cromosomica. I modelli hanno preso in considerazione età, sesso, indice di massa corporea, saturazione notturna minima, tempo di ipossiemia e comorbilità. Importante: coloro che hanno utilizzato costantemente la terapia CPAP per più di 4 ore a notte per almeno tre mesi sono stati classificati come gruppo "nessuna apnea", poiché il trattamento rimuove i fattori patofisiologici scatenanti della malattia.

Cosa è stato trovato

Nel campione complessivo, la lunghezza dei telomeri era più elevata nelle persone senza apnea e diminuiva gradualmente con l'aumentare della gravità: circa 8,4±5,1 kb nel gruppo senza apnea contro ~6,0±3,2 kb per l'apnea lieve, ~5,8±2,2 kb per quella moderata e ~4,8±2,7 kb per l'apnea grave; le differenze sono statisticamente significative. Nella sottoanalisi per età, il quadro divergeva: non è stata riscontrata alcuna differenza significativa per i soggetti di età inferiore ai 50 anni e, dopo 50 anni, i pazienti senza apnea presentavano telomeri significativamente più lunghi rispetto ai pazienti con apnea moderata e grave (circa 9,4±6,7 kb contro 4,9±1,5 e 3,8±1,8 kb, rispettivamente). Nei modelli multivariati, in cui gli autori hanno "bloccato" età, sesso, BMI e diagnosi concomitanti, la gravità dell'apnea è rimasta un predittore indipendente dell'accorciamento dei telomeri.

Perché potrebbe essere così?

L'apnea ostruttiva è costituita da episodi ricorrenti di occlusione parziale o completa delle vie aeree superiori durante il sonno, accompagnati da un calo di ossigeno e da una frammentazione del sonno. Questa "oscillazione" ipossia-riperfusione innesca stress ossidativo, cascate proinfiammatorie e attivazione simpatica, fattori che accelerano l'usura dei telomeri e spingono le cellule a interrompere la divisione o ad andare incontro ad apoptosi. Gli autori discutono anche l'aspetto legato all'età: nelle persone più giovani, i meccanismi protettivi (tra cui la possibile attivazione della telomerasi e le risposte immunitarie compensatorie) possono ancora compensare l'impatto dell'apnea sui telomeri, mentre dopo i 50 anni, il danno accumulato e le comorbilità rendono il contributo dell'apnea più evidente.

Cosa significa questo in pratica?

L'associazione tra apnea e accorciamento dei telomeri non dimostra un nesso di causalità, ma aggiunge un ulteriore argomento a favore della diagnosi precoce e del trattamento dei disturbi respiratori del sonno, non solo per proteggere cuore e vasi sanguigni, ma anche potenzialmente per rallentare l'invecchiamento biologico. La terapia classica (CPAP) elimina l'ipossia notturna ed è teoricamente in grado di alleviare parte dello stress dei "telomeri", sebbene ciò debba essere confermato prospetticamente. Per i pazienti di mezza età e anziani con russamento, sonnolenza diurna, obesità e ipertensione, l'idea è semplice: sottoporsi a diagnosi del sonno e, se l'apnea viene confermata, ottenere una buona aderenza alla terapia.

Limitazioni dello studio

Si tratta di uno studio trasversale condotto da una clinica con un campione ridotto, quindi stiamo osservando associazioni, non cause ed effetti. La lunghezza dei telomeri è stata misurata nei leucociti del sangue periferico: si tratta di un indicatore utile ma indiretto dell'invecchiamento tissutale sistemico. Potrebbero esserci fattori confondenti residui derivanti da fattori legati allo stile di vita, alla dieta e a un'infiammazione di basso grado non considerati. Inoltre, classificare gli utilizzatori di CPAP come "senza apnea" riduce il carico patologico nel gruppo di controllo e potrebbe aver migliorato il contrasto. Infine, sono necessari studi longitudinali prima e dopo la terapia per discutere la modificabilità dei telomeri nel trattamento dell'apnea.

Conclusione

L'apnea notturna ostruttiva grave in età media e avanzata è associata a telomeri significativamente più corti, un biomarcatore di invecchiamento accelerato. I risultati supportano il concetto di apnea come malattia sistemica in cui ipossia notturna e infiammazione si riflettono anche a livelli di protezione cromosomica. Il passo successivo è monitorare se un'efficace terapia dell'apnea rallenti l'usura dei telomeri e riduca la "velocità" dell'invecchiamento biologico in pazienti reali.

Fonte: Chung Y.-P., Chung W.-S. Accorciamento dei telomeri in soggetti di mezza età e anziani con vari gradi di gravità dell'apnea notturna ostruttiva. Scientific Reports 15, 30277 (pubblicato il 19 agosto 2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-15895-9

"> Scientific Reports ha pubblicato uno studio di ricercatori taiwanesi: hanno confrontato la lunghezza dei telomeri (TL) in persone senza apnea notturna ostruttiva (OSA) e con OSA di diversa gravità. La scoperta principale: più grave è l'apnea notturna, più corti sono i telomeri, soprattutto nei partecipanti di età superiore ai 50 anni. Questo è in linea con l'idea che l'ipossia notturna e l'infiammazione nell'OSA accelerino l'invecchiamento cellulare.

Contesto dello studio

L'apnea notturna ostruttiva (OSA) è una condizione comune in cui si verificano molteplici pause respiratorie e desaturazione di ossigeno durante il sonno a causa del restringimento delle vie aeree superiori. Questi episodi portano ad alternanze di ipossia-riossigenazione, frammentazione del sonno e attivazione cronica del sistema nervoso simpatico. Il risultato è un "insieme" di effetti sistemici: stress ossidativo, infiammazione di basso livello, disfunzione endoteliale e alterazioni metaboliche che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari e metaboliche.

I telomeri, le regioni protettive alle estremità dei cromosomi, si accorciano naturalmente con l'età, ma questo processo è accelerato dallo stress ossidativo e dall'infiammazione. La lunghezza dei telomeri è quindi considerata un indicatore dell'invecchiamento "biologico", non solo cronologico. L'ipossia e le ripetute "esplosioni" di specie reattive dell'ossigeno nell'OSA dovrebbero teoricamente aumentare l'usura dei telomeri, soprattutto nelle cellule del sangue, che sono più spesso utilizzate per misurare questo indicatore.

Diversi studi osservazionali hanno già riscontrato un legame tra OSA e accorciamento dei telomeri, ma i risultati sono risultati eterogenei a causa delle differenze nelle fasce d'età, nei metodi di valutazione della gravità dell'apnea (AHI, SpO₂ minima, tempo inferiore al 90%) e nei metodi di misurazione della lunghezza dei telomeri. Inoltre, nei pazienti più giovani, i meccanismi compensatori (attività della telomerasi, "risorsa" generale di recupero) possono attenuare le differenze, mentre in età più avanzata sono più pronunciate.

In questo contesto, è importante chiarire come la gravità dell'OSA sia correlata alla lunghezza dei telomeri e se vi sia una dipendenza dall'età di questo effetto. Tali dati sono importanti non solo per comprendere la biologia della malattia, ma anche per la pratica clinica: se l'OSA grave è associata a un "invecchiamento biologico" accelerato, allora una diagnosi e un trattamento tempestivi (ad esempio, CPAP e controllo del peso corporeo) possono essere considerati potenziali misure per rallentare i rischi associati all'età.

Come è stato condotto lo studio

Lo studio ha incluso 103 visitatori di una clinica del sonno, tutti sottoposti a polisonnografia notturna; l'analisi finale ha incluso 99 persone (46 uomini e 53 donne) con un set completo di dati. I partecipanti sono stati suddivisi in quattro gruppi in base all'indice di apnea-ipopnea: nessuna apnea, lieve, moderata e grave. Il DNA è stato isolato dal sangue, la lunghezza dei telomeri è stata misurata tramite qPCR assoluta ed espressa in kilobasi per "estremità" cromosomica. I modelli hanno preso in considerazione età, sesso, indice di massa corporea, saturazione notturna minima, tempo di ipossiemia e comorbilità. Importante: coloro che hanno utilizzato costantemente la terapia CPAP per più di 4 ore a notte per almeno tre mesi sono stati classificati come gruppo "nessuna apnea", poiché il trattamento rimuove i fattori scatenanti fisiopatologici della malattia.

Cosa è stato scoperto

Nel campione complessivo, la lunghezza dei telomeri era maggiore nelle persone senza apnea e diminuiva gradualmente con l'aumentare della gravità: circa 8,4±5,1 kb nel gruppo senza apnea contro ~6,0±3,2 kb con apnea lieve, ~5,8±2,2 kb con apnea moderata e ~4,8±2,7 kb con apnea grave; le differenze sono statisticamente significative. Il quadro divergeva nella sottoanalisi per età: non è stata riscontrata alcuna differenza significativa per i soggetti di età inferiore ai 50 anni, mentre dopo i 50 anni, i pazienti senza apnea presentavano telomeri significativamente più lunghi rispetto ai pazienti con apnea moderata e grave (circa 9,4±6,7 kb contro 4,9±1,5 e 3,8±1,8 kb, rispettivamente). Nei modelli multivariati in cui gli autori hanno controllato per età, sesso, BMI e diagnosi di comorbilità, la gravità dell'apnea è rimasta un predittore indipendente dell'accorciamento dei telomeri.

Perché potrebbe essere così?

L'apnea notturna ostruttiva è caratterizzata da episodi ricorrenti di occlusione parziale o completa delle vie aeree superiori durante il sonno, accompagnati da un calo dell'ossigeno e da una frammentazione del sonno. Questa "oscillazione" ipossia-riperfusione innesca stress ossidativo, cascate proinfiammatorie e attivazione simpatica, fattori che accelerano l'usura dei telomeri e spingono le cellule a interrompere la divisione o ad andare incontro ad apoptosi. Gli autori discutono anche l'aspetto legato all'età: nelle persone più giovani, i meccanismi protettivi (tra cui la possibile attivazione della telomerasi e le risposte immunitarie compensatorie) possono ancora compensare l'impatto dell'apnea sui telomeri, mentre dopo i 50 anni, il danno accumulato e le comorbilità rendono il contributo dell'apnea più evidente.

Cosa significa questo in pratica?

L'associazione tra apnea e accorciamento dei telomeri non dimostra un nesso di causalità, ma aggiunge un ulteriore argomento a favore della diagnosi precoce e del trattamento dei disturbi respiratori del sonno, non solo per proteggere cuore e vasi sanguigni, ma anche potenzialmente per rallentare l'invecchiamento biologico. La terapia classica (CPAP) elimina l'ipossia notturna ed è teoricamente in grado di alleviare parte dello stress dei "telomeri", sebbene ciò debba essere confermato prospetticamente. Per i pazienti di mezza età e anziani con russamento, sonnolenza diurna, obesità e ipertensione, l'idea è semplice: sottoporsi a diagnosi del sonno e, se l'apnea viene confermata, ottenere una buona aderenza alla terapia.

Limitazioni dello studio

Si tratta di uno studio trasversale condotto da una singola clinica con un campione di piccole dimensioni, quindi stiamo esaminando le associazioni piuttosto che le cause e gli effetti. La lunghezza dei telomeri è stata misurata nei leucociti del sangue periferico, un marcatore utile ma indiretto dell'invecchiamento sistemico dei tessuti. Potrebbero esserci fattori confondenti residui derivanti da fattori legati allo stile di vita, alla dieta e a un'infiammazione di basso grado non considerati. Inoltre, classificare gli utilizzatori di CPAP come "senza apnea" riduce il carico patologico nel gruppo di controllo e potrebbe aver migliorato il contrasto. Infine, per parlare della modificabilità dei telomeri nel trattamento dell'apnea, sono necessari studi longitudinali prima e dopo la terapia.

Conclusione

L'apnea notturna ostruttiva grave in età media e avanzata è associata a telomeri significativamente più corti, un biomarcatore di invecchiamento accelerato. I risultati supportano l'idea che l'apnea sia una malattia sistemica in cui ipossia notturna e infiammazione si riflettono anche a livelli di protezione cromosomica. Il passo successivo è verificare se un'efficace terapia dell'apnea rallenti l'usura dei telomeri e riduca la "velocità" dell'invecchiamento biologico in pazienti reali.

Fonte: Chung Y.-P., Chung W.-S. Accorciamento dei telomeri in soggetti di mezza età e anziani con vari gradi di gravità dell'apnea notturna ostruttiva. Scientific Reports 15, 30277 (pubblicato il 19 agosto 2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-15895-9