Ustione da vapore: perché fa così male?

Un'ustione da vapore non è accompagnata da danni visibili alla pelle, ma il dolore è molto forte. Perché? Il fatto è che lo strato superficiale della pelle non impedisce la penetrazione delle goccioline di vapore negli strati sottostanti, che si surriscaldano, non avendo il tempo di rilasciare il calore accumulato.

Le ustioni da vapore sono una categoria speciale di lesioni termiche che non sono accompagnate da danni tissutali visibili, ma che provocano comunque dolore, anche se piuttosto intenso.

Come è noto, la pelle è convenzionalmente divisa in diversi strati: l'epidermide superficiale, che si rinnova costantemente, poi il derma, che contiene molti immunociti, e l'ipoderma (detto anche grasso sottocutaneo).

I ricercatori dell'Istituto svizzero Empa spiegano: lo strato epidermico è effettivamente tenuto a proteggere la pelle da eventuali effetti irritanti, ma non impedisce al vapore di penetrare attraverso di sé nel derma. Lì, le particelle di vapore si condensano, rilasciando energia che brucia il delicato derma. Si scopre che si tratta di una bruciatura, ma non di un danno all'epidermide.

Gli scienziati hanno condotto una serie di esperimenti utilizzando la pelle di maiale: il materiale è stato esposto a vapore caldo, dopodiché hanno utilizzato la diagnostica spettroscopica per esaminare con precisione l'esatto modo in cui il vapore penetrava nella pelle. Si è scoperto che entro i primi quindici secondi, le particelle di vapore apparivano in tutti gli strati della pelle, poiché lo strato epidermico le lasciava passare.

Solo dopo che l'epidermide si è riempita di umidità, i pori si sono restringuti e le particelle di vapore non hanno più potuto penetrare nella pelle. Tuttavia, a questo stadio l'ustione era già presente.

È interessante notare che quando la pelle veniva riscaldata con aria calda e secca, il riscaldamento avveniva più lentamente e non si verificavano ustioni.

Gli scienziati sono andati oltre e hanno condotto altri esperimenti. Hanno scoperto che lo strato del derma poteva facilmente rilasciare calore all'esterno, ma a causa della bassa conduttività termica dell'epidermide, il derma si raffreddava lentamente. Questo spiega la presenza di dolore.

Gli esperti consigliano di prestare particolare attenzione alla prevenzione di questo tipo di lesione. Le ustioni più frequenti si verificano in cucina, e le mani, le dita e talvolta il viso sono le zone più colpite. Se si è già verificata un'ustione da vapore, ad esempio facendo bollire l'acqua in una pentola o in un bollitore, è necessario aiutare il derma a trasferire il calore dagli strati interni verso l'esterno il prima possibile. Per fare ciò, immergere la zona interessata in acqua fredda e tenerla in posizione per un po'. Naturalmente, si tratta di ustioni domestiche di 1° o 2° grado. Le ustioni più gravi richiedono il ricovero urgente della vittima, solitamente in un reparto o centro ustionati specializzato. Le ustioni da vapore di 3° e 4° grado si verificano principalmente in produzione o durante gravi incidenti industriali.

Lo studio è descritto in Scientific Reports (https://www.nature.com/articles/s41598-018-24647-x).

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