Gli immunociti possono attivare la crescita tumorale

Gli scienziati della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno osservato che gli immunociti, che hanno il compito di proteggere l'organismo dalle malattie, in alcune situazioni possono aiutare le cellule maligne stesse. Le strutture immunocompetenti fanno parte del sistema immunitario umano e partecipano alla formazione della risposta immunitaria.

I processi tumorali sono innescati dal danno alle cellule sane e dalla loro riproduzione incontrollata. Tuttavia, la velocità di crescita della formazione, come è stato scoperto, non dipende tanto dalla velocità di divisione delle cellule maligne, quanto dalla rapidità con cui vengono identificate dal sistema immunitario.

I ricercatori spiegano che la distruzione mirata di singole cellule immunitarie può rallentare la crescita dei tumori cerebrali nei pazienti con una mutazione genetica del gene NF1 (responsabile della codifica della proteina neurofibromina). I pazienti con questa mutazione presentano un gran numero di voglie sul corpo. Si tratta di tumori benigni, ma allo stesso tempo queste persone presentano un rischio maggiore di sviluppare tumori maligni. Ad esempio, sono più suscettibili allo sviluppo di un tumore cerebrale di basso grado, il cosiddetto glioma ottico, che danneggia il nervo ottico, che collega il cervello all'organo della vista.

Questa mutazione genetica è una malattia instabile: i medici non possono prevedere in anticipo che tipo di tumore svilupperà il paziente, con quale velocità crescerà e quale sia la sua prognosi. Tutto ciò non solo complica notevolmente la diagnosi, ma impedisce anche di definire il piano terapeutico.

Per comprendere meglio i processi di rapida crescita tumorale, i ricercatori hanno separato cinque linee di roditori con diverse anomalie genetiche del gene NF1 e di un'altra parte del genoma. È stato scoperto che in tre linee il tumore era già entrato nella fase di crescita letteralmente al terzo mese di vita. Nei roditori appartenenti alla quarta linea, i tumori hanno iniziato a svilupparsi a partire da sei mesi di vita, mentre nella quinta linea non si sono sviluppati affatto.

Successivamente, gli scienziati hanno separato le cellule tumorali dai portatori e le hanno coltivate in laboratorio. Si è scoperto che il loro tasso di crescita non era così rapido, indipendentemente dal tipo di linea. Uno studio più approfondito di questo aspetto ci ha permesso di concludere che lo sviluppo generale dell'oncologia nei roditori è spiegato dalla presenza di due tipi di immunociti nella struttura delle neoplasie: i linfociti T e la microglia. I ricercatori hanno determinato che le cellule tumorali producevano in modo indipendente proteine che attraevano gli immunociti verso di sé. Ciò ha portato a un aumento della crescita della formazione.

Le informazioni sullo studio sono presentate sulla rivista Neuro Oncology (academic.oup.com/neuro-oncology/advance-article-abstract/doi/10.1093/neuonc/noz080/5485427?redirectedFrom=fulltext).