Gli scienziati hanno annunciato la scoperta delle cellule staminali del cancro

Tre gruppi indipendenti di scienziati hanno riferito contemporaneamente della scoperta delle cosiddette cellule staminali tumorali: piccoli gruppi di cellule responsabili della crescita dei tumori cancerosi. L'isolamento di queste cellule cambia non solo la comprensione del meccanismo di sviluppo delle neoplasie maligne, ma anche l'approccio al loro trattamento. Due lavori dedicati a questo argomento sono stati pubblicati il 1° agosto sulla rivista Nature e un altro sulla rivista Science.

Si conferma quindi l'ipotesi che la capacità dei tumori cancerosi di riprendere la crescita dopo un lungo periodo di remissione si basi sull'esistenza di un piccolo gruppo di cellule in grado di "sopportare" gli effetti sia della chemioterapia che della radioterapia in uno stato dormiente, per poi iniziare una divisione attiva e avviare lo stesso processo in altri tipi di cellule cancerose, innescando la ricomparsa della malattia.

Le prime ipotesi sull'esistenza di un tale catalizzatore e, di conseguenza, sulla natura gerarchica della crescita delle cellule tumorali sono emerse già negli anni '90 durante uno studio sullo sviluppo della leucemia nei topi, ma non sono ancora state confermate dall'esempio dei tumori maligni che si sviluppano in vari tessuti del corpo.

Tutti i team di ricerca che hanno presentato i loro risultati hanno utilizzato tecniche di marcatura genetica per tracciare i processi che avvengono nei tumori e il modo in cui sono coinvolti i diversi tipi di cellule. Ogni team aveva i propri oggetti di studio.

Pertanto, un team guidato dal biologo Luis Parada dell'University of Texas Southwestern Medical Center (UTSMC) di Dallas, il cui lavoro è stato pubblicato su Nature, si è concentrato sul glioblastoma, un tipo di tumore al cervello. Hanno ipotizzato che i marcatori genetici presenti nelle cellule staminali neurali adulte sane potessero essere simili a quelli presenti nelle cellule staminali del glioblastoma. Sulla base di questa ipotesi, gli autori hanno effettivamente trovato alcune cellule nel tumore con questi marcatori, mentre il resto delle cellule tumorali no.

Ulteriori studi hanno dimostrato che la chemioterapia standard uccideva tutte le cellule tranne quelle marcate, dopodiché la crescita tumorale riprendeva, con le cellule marcate che davano origine a tutte le altre. Quando gli autori sono riusciti a sopprimere la divisione delle cellule marcate, il tumore si è di fatto disintegrato in frammenti che non hanno costituito la base per lo sviluppo di nuovi glioblastomi.

Un gruppo guidato da Cédric Blanpain della Libera Università di Bruxelles (Université Libre de Bruxelles, ULB), il cui lavoro è stato pubblicato anche su Nature, ha studiato il cancro della pelle, utilizzando come oggetto di studio tutte le cellule tumorali. Sono riusciti a scoprire che le cellule tumorali differiscono nel loro schema di divisione: alcune possono dividersi un numero limitato di volte, mentre altre, e si tratta proprio delle cellule staminali, possono dividersi indefinitamente. Si è scoperto che quando il cancro diventa aggressivo, il tumore produce principalmente cellule staminali capaci di dividersi illimitatamente, e non altri tipi di cellule. Secondo Blanpain, questa scoperta potrebbe essere la chiave per una nuova strategia per il trattamento del cancro nelle fasi iniziali: invece di rimuovere le cellule staminali, queste vengono trasformate, con l'aiuto di un'azione terapeutica, in un altro tipo di cellula con una capacità limitata di dividersi.

Infine, un terzo gruppo di ricercatori, guidato da Hans Clevers dell'Hubrecht Institute di Utrecht, nei Paesi Bassi, il cui lavoro è stato pubblicato su Science, si è concentrato sulle cellule che formano gli adenomi intestinali, i precursori del cancro intestinale. Inizialmente hanno allevato una linea di topi, che gli autori hanno chiamato "topi coriandoli": i roditori portavano un marcatore genetico che, esposto a una determinata sostanza, induceva le cellule intestinali a produrre molecole di quattro colori, a seconda delle cellule da cui provenivano. Gli scienziati sono riusciti a ottenere tumori colorati con lo stesso colore, ma costituiti da diversi tipi di cellule, il che dimostra che provenivano tutti da un'unica fonte: una cellula staminale. Un cambiamento nel colore di queste cellule ha portato alla comparsa di molte cellule di un colore simile, il che ha confermato la versione secondo cui le cellule staminali producono tutte le altre.

Come ha osservato Parada, è troppo presto per affermare che i nuovi dati ottenuti siano applicabili a tutti i tipi di cancro. Ma se ulteriori ricerche lo dimostreranno, i metodi di lotta contro il cancro cambieranno radicalmente. In particolare, cambierà la valutazione dell'efficacia della chemioterapia: i medici non si concentreranno sull'arresto della crescita o addirittura sulla completa scomparsa del tumore, ma sull'eventuale morte delle cellule staminali tumorali a seguito del trattamento.

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